L’aspetto più sorprendente della geografia irlandese è il semplice fatto che l’Irlanda è un’isola ragionevolmente grande, in realtà la 20a più grande del pianeta. I libri di testo della scuola primaria irlandese paragonavano l’isola a una ciotola, con un centro piatto circondato da colline e montagne lungo le sue rive. Questo è in linea di massima vero, anche se molto tecnico. Sulla mappa, l’isola d’Irlanda si presenta come un orsacchiotto ben indossato, definito dalle sue coste meridionali e orientali relativamente semplici in contrasto con le coste settentrionali e soprattutto occidentali molto più aspre. Nel campo, gran parte dell’Irlanda sembra davvero molto verde!
Nel suo complesso, l’isola d’Irlanda misura circa 84.500 km2 (32.500 sq. mi), circa la stessa area dello Utah o dell’Austria e un po ‘ più grande della Tasmania. Di questo totale, 14.000 km2(5.500 mq. mi) comprendono l’Irlanda del Nord, l’area che rimane parte del Regno Unito.
La costa orientale dell’Irlanda guarda il Mare d’Irlanda, il corpo se l’acqua tra la Gran Bretagna e l’Irlanda. Le coste settentrionali e occidentali sono sull’Oceano Atlantico settentrionale, la prossima tappa ad ovest è l’America e l’Islanda settentrionale. La costa meridionale confina con quello che viene spesso chiamato il “Mar Celtico”, essenzialmente il piazzale occidentale del Canale della Manica, separando l’Irlanda dalla Bretagna (Bretagne). La lunghezza totale della costa irlandese è controversa (in quanto dipende dal metodo di misurazione), ma è comunemente stimata a circa 3.200 km (1.990 miglia).
Come accennato in precedenza, l’Irlanda ha un centro basso (le Midlands), con colline e montagne per lo più sparse intorno alle sue coste. Raggiungono solo altezze moderate, il più alto è Carrauntoohil (Corrán Tuathail) nella contea di Kerry, a 1.038 metri (3.406 ft.). Come risultato del clima irlandese, l’isola è estremamente ricca di acqua, tra cui vari tipi di zone umide. Il più lungo e famoso dei numerosi fiumi irlandesi è lo Shannon (an tSionainn, 360,5 km o 224 miglia), che praticamente divide in due il paese. Ci sono molti loughs (o laghi), il più grande è il 392km2 (151 sq. mi) Lough Neagh nell’Irlanda del Nord.
Innumerevoli isole e isolotti sono sparsi per le coste dell’Irlanda, molte delle quali molto piccole. Oltre 200 di loro sono stati abitati fino alla fine del 19 ° secolo, spesso con popolazioni minute. Al momento, solo una dozzina conserva qualsiasi insediamento permanente.
L’intera popolazione dell’isola d’Irlanda è di circa 6,65 milioni, 4,75 milioni nella Repubblica d’Irlanda e 1,9 milioni nell’Irlanda del Nord. Sebbene gran parte della popolazione irlandese fosse rurale, gli ultimi decenni hanno visto una forte tendenza a favorire le città: 1.35 milioni vivono nella Grande Dublino (poco più di mezzo milione nella città vera e propria), 300.000 nell’area metropolitana di Cork e 385.000 nell’area metropolitana di Belfast.
Esistono molti modi per suddividere geograficamente l’Irlanda. Storicamente, l’isola era suddivisa in 32 unità amministrative conosciute come Contee, sei delle quali costituiscono l’Irlanda del Nord, 26 la Repubblica. Ancora più storicamente, essi rientrano in quattro “Province” (irlandese cúige / cúigí, una parola che significa letteralmente “un quinto”), essenzialmente una per ogni direzione cardinale. Le loro origini storiche sono molto probabilmente nei primi anni del 1 ° millennio DC, quando innumerevoli regni piccoli e tribali dell ” Irlanda dove completato con entità regionali e provinciali. Le province sono le entità più convenienti per descrivere la geografia irlandese, in quanto differiscono per geografia, carattere e storia e in quanto tendono ad essere un aspetto esplicito dell’identità dei loro abitanti fino ad oggi.
Leinster/Laighin
Sebbene sia la seconda più piccola delle quattro province in termini di superficie, Leinster, la provincia orientale, ha la popolazione più grande e più densa e contiene il maggior numero di contee (vale a dire 12, le più conosciute tra cui Dublino, Wicklow, Kilkenny e Meath). Definito dalle rive dello Shannon ad ovest e dalle rive del Mare d’Irlanda ad est, il Leinster comprende gran parte delle pianure e fertili midlands irlandesi, con alcuni paesi collinari soprattutto nella sua metà meridionale, in particolare le montagne Wicklow appena a sud di Dublino. Importanti ancoraggi, tutti sulla costa orientale relativamente semplice, includono Carlingford Lough, Dublin Bay e Wexford Harbour, i fiumi principali sono il Boyne (An Bhóinn), Liffey (An Life) e Slaney (Abhainn na Sláine). La più grande delle città del Leinster è Dublino (Baile Átha Cliath), altre includono Kilkenny (Cill Chainnigh), Dundalk (Dún Dealgan) e Drogheda (Droichead Átha). Storicamente, il Leinster è stato spesso al centro dell’interazione delle potenze straniere con l’Irlanda; come risultato di questo e della sua grande fertilità, ha un ricco patrimonio culturale che va dalla preistoria al presente.
Connacht/Connacht
Connacht è talvolta considerato il “Selvaggio West” dell’Irlanda. È la più piccola delle province, con la popolazione più bassa, la densità di popolazione più bassa e solo cinque contee. I suoi limiti orientali sono segnati dal fiume Shannon e dai suoi laghi, a nord e ad ovest è caratterizzato dall’aspra costa atlantica, lunghi tratti di esso appena popolati. Le zone interne sono ragionevolmente pianeggianti, mentre le zone costiere hanno catene montuose tra cui le montagne del Bue, Nephin Beg e Mweelrea. La costa fortemente frastagliata presenta penisole come Connemara (la parte costiera della contea di Galway), Erris e il Mullet nella contea di Mayo, le famose isole Aran, così come la più grande isola al largo d’Irlanda, Achill. Le insenature includono Galway Bay, Killary Harbour (unico fiordo d’Irlanda), Clew Bay, le acque selvagge di Blacksod e Broad Haven Bay, così come la baia a forma di imbuto di Killala. Connacht è ben irrigato: oltre a fiumi come lo Shannon e Moy (An Mhuaidh), ci sono diversi grandi laghi, tra cui Lough Corrib, Lough Mask e Lough Conn, così come vaste aree di paludi e altre zone umide. L’unica città del Connacht è Galway (Gaillimh), le grandi città includono Sligo (Sligeach), Westport (Cathair na Mart) e Ballina (Béal an Átha). Grazie alla sua lontananza, Connacht ha conservato gran parte della tradizione irlandese nella musica e nella narrazione; contiene anche il maggior numero di parlanti irlandesi attivi.
Munster/Mumhain
La più grande delle province, Munster occupa il sud e il sud-ovest dell’isola. È suddiviso in sole sei contee, tra cui nomi familiari come Cork, Limerick, Clare, Kerry e Tipperary. Sebbene Munster includa una parte molto fertile della Pianura centrale, gran parte del suo sud e ovest è aspro e montuoso, tra cui i Galtees, la catena Derrynasaggart e Macgillycuddy’s Reeks, il più alto aumento del paese. La costa è estremamente frastagliata, formando le penisole di Loop Head, Dingle, Iveragh e Beara, e le insenature all’estuario dello Shannon, Dingle Bay, Kenmare Bay, Bantry Bay e Cork Harbour. I fiumi includono lo Shannon (la maggior parte della sua parte di marea è nel Munster), Lee (An Laoi) e Blackwater (An Abha Mhór). Tra gli isolotti offshore più noti ci sono Valencia, Blaskets e Skelligs. La città più importante è Cork (Corcaigh), altri centri di popolazione si trovano a Limerick (Luimneach), Ennis (Inis) e Killarney (Cill Airne). Con la sua miscela di un entroterra fertile e alimentato dal fiume e le aspre penisole dell’Ovest, Munster è come una miniatura dell’Irlanda, che comprende praticamente tutti i suoi tipi di paesaggio, incluso il “deserto” calcareo unico del Burren nella contea di Clare, con un denso patrimonio culturale che rivaleggia con quello del Leinster.
Ulster/Ulaidh
L’Ulster è la storica provincia settentrionale dell’Irlanda. Comprende tutte e sei le contee dell’Irlanda del Nord, che fa parte del Regno Unito, ma l’uso del termine “Ulster” per tale entità è fuorviante: storicamente, Ulster comprende anche tre contee che ora appartengono alla Repubblica. L’Ulster è attualmente la più povera delle province in termini di reddito pro capite. L’Ulster è molto vario in termini di paesaggio, compresa la parte settentrionale della Pianura centrale, così come parti delle coste occidentali, settentrionali e orientali e le montagne intermedie. Altipiani includono il Blue Stacks e Derryveagh range nella contea di Donegal, gli Sperrins in tutta l’Irlanda del Nord, l’Antrim Plateau nel nord-est e le montagne di Mourne al confine con il Leinster. La costa è complessa, tra cui più penisole, separate da Donegal Bay, Lough Swilly, Lough Foyle, Belfast Lough e Carlingford Lough. Le zone costiere vanno da densamente popolate e industrializzate a est a praticamente deserte e altamente rurali a ovest. Le isole al largo includono Rathlin e Tory. I fiumi più importanti sono il Foyle (An Feabhal), il Bann (Bhanna) e il Lagan (Abhainn an Lagáin); Il Lough Neagh è il più grande specchio d’acqua interno del Regno Unito e la combinazione dell’Upper Lough Erne completamente labirintico e della sua continuazione del Lower Lough Erne rende uno dei paesaggi più insoliti in Europa. Le principali città dell’Ulster sono Belfast (Béal Feirste), la capitale dell’Irlanda del Nord, Derry/Londonderry (Daire), Ballymena (Baile Meánach) e Newry (An Iúraigh); nella Repubblica, i principali centri abitati sono Letterkenny (Leitir Ceanainn) e Donegal (Dún na nGall). A causa della sua vicinanza con la Gran Bretagna, Ulster – in particolare la sua parte orientale – è stato destinatario di molta influenza dal vicino più grande dell “Irlanda, mentre le sue forelands occidentali e le zone interne remote hanno ostinatamente mantenuto gran parte delle tradizioni native d” Irlanda. L’Ulster è una terra di profondi contrasti e conflitti, che si svolgono in un ambiente naturale straordinariamente splendido.