Endemico della metà inferiore del fiume Mekong, questo pesce gatto è in pericolo di estinzione a causa della pesca eccessiva, così come la diminuzione della qualità dell’acqua a causa dello sviluppo e delle dighe a monte. Uno studio del 2018 suggerisce che le scorte del Mekong potrebbero scendere fino al 40% come risultato di progetti di dighe. L’attuale IUCN Red List for fishes classifica la specie come in pericolo critico; il numero che vive in natura è sconosciuto, ma i dati sulle catture indicano che la popolazione è diminuita dell ‘ 80% negli ultimi 14 anni. È anche elencato nell’appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale di esemplari catturati allo stato selvatico.
Nel Antropologi Ricettario (1977), Jessica Kuper ha sottolineato l’importanza della pa beuk per il popolo del laos e ha dichiarato, “In tempi passati, questo enorme pesce che si trova solo nel Mekong, era abbastanza abbondante, ma negli ultimi anni, il numero di prese ogni anno, ha messo a quaranta, trenta, venti, e forse nel 1976 ancora meno. Questo è triste, in quanto è un pesce nobile e misterioso, venerato dal Lao.”Nel 2000, i pescatori hanno tirato fuori 11 pesci gatto giganti. Nel 2001 ne hanno presi sette. Nel 2002 ne hanno presi solo cinque.
La pesca del pesce gatto gigante del Mekong è illegale in natura in Thailandia, Laos e Cambogia, ma i divieti sembrano essere inefficaci e il pesce continua ad essere catturato in tutti e tre i paesi. Tuttavia, in riconoscimento della minaccia per la specie, quasi 60 pescatori tailandesi hanno accettato di smettere di catturare il pesce gatto in via di estinzione nel giugno 2006, in occasione del 60 ° anniversario dell’ascesa al trono di Bhumibol Adulyadej. La Thailandia è l’unico paese a consentire la pesca di stock privati di pesce gatto gigante del Mekong. Ciò aiuta a salvare la specie, poiché i laghi acquistano i piccoli avannotti dal programma di allevamento governativo, generando un reddito extra che consente al programma di allevamento di funzionare. Laghi di pesca, come Bueng Samran (งงรราญ) a Bangkok, hanno la specie fino a 140 kg (310 lb). La taglia più comune sbarcata è di 18 kg (40 lb), anche se alcune aziende sono specializzate nello sbarco dei pesci più grandi.
La specie deve raggiungere i 50-70 kg (110-150 lb) per riprodursi e non si riproduce nei laghi. Il Dipartimento della Pesca thailandese ha istituito un programma di allevamento per rifornire il fiume Mekong. Dal 2000 al 2003, circa 10.000 esemplari allevati in cattività sono stati rilasciati dalle autorità thailandesi. Gli esemplari vengono rilasciati in serbatoi piuttosto che nel fiume Mekong stesso.
Il pesce gatto gigante del Mekong è descritto come un esempio contemporaneo di overharvest. Milioni di tonnellate di pesce vengono raccolte in Cambogia ogni anno, con la deposizione delle uova di pesce essere over-raccolto. La frammentazione causata dalle dighe pone sempre più minacce ai pesci larvali. Si prevede che le tendenze nell’uso dell’acqua, nella produzione di energia, nel consumo e nel degrado ambientale associato continueranno ad aumentare nel sud-est asiatico. I pesci gatto giganti del Mekong sono altamente migratori che richiedono grandi tratti di fiume per viaggi stagionali e condizioni ambientali specifiche nelle loro aree di riproduzione e riproduzione.
Il World Wide Fund for Nature (WWF) lavora in partnership con altre organizzazioni tra cui la Mekong River Commission e l’Asian Development Bank che mira a garantire che gli impatti ambientali e sociali siano considerati negli sviluppi delle infrastrutture idroelettriche. Implementa anche progetti dedicati alla conservazione, alla ricerca, al monitoraggio e alla sensibilizzazione del pesce gatto gigante del Mekong.