Historisk sett strekker konseptet med en virago seg tilbake til antikken hvor Hellenistisk filosofi hevdet at elite og eksepsjonelt heroiske menn hadde virtus (gresk: ἀνδρεία, romanisert: andreia). Virtus (igjen knyttet til vir, den modige mannen som fulgte samfunnets høyeste verdier og etikk i motsetning til homo, menneske) definerte egenskapene til fortreffelighet for en mann i det gamle Roma (Og Hellas), inkludert tapperhet og heltemot, men også moral og fysisk styrke. Kvinner og ikke-elite eller unheroiske menn (slaver, tjenere, håndverkere, kjøpmenn) ble betraktet som en mindre kategori, og antas å være mindre utmerket I Romersk moral. En kvinne, derimot, hvis eksepsjonell nok kunne tjene tittelen virago. Ved å gjøre det overgikk hun forventningene til det som ble antatt mulig for hennes kjønn, og legemliggjort maskulin-lignende aggresjon og / eller fortreffelighet. Virago var da en tittel på respekt og beundring. I Kristendommen, en nonne eller hellig kvinne som hadde blitt lik i guddommelighet til mannlige munker gjennom praktisert sølibat, eksemplarisk religiøs praksis og hengivenhet, og intakt jomfrudom, ble ansett for å ha overgått begrensningene i hennes kvinnelighet og ble kalt virago. Latin forfatter Firmicus Maternus i det 4. århundre e. kr. beskriver virago som kvinner som tar på seg en manns karakter og ønsker samleie med kvinner som menn.
Standard moderne ordbøker definerer virago som enten, i rekkefølge av definisjon, (1) en» høyt overbærende kvinne»; en»shrew». eller (2) en kvinne av «stor vekst, styrke og mot» således virago fortsetter å være assosiert med både navngiving av en kvinne som har enten (1) en dominerende, slitende og ondskapsfull måte, eller (2) har steget over kulturelle og kjønns stereotypier å legemliggjøre en virile heltemot; for eksempel, Den Britiske Royal Navy døpt minst fire krigsskip Virago.