We kennen allemaal het verhaal van Kerst: Jezus, Maria en Jozef; geen plaats in de herberg; een maagdelijke geboorte. Maar in het oude Rome was er een decemberfeest dat vreemd bekend aanvoelt: Honderden jaren voor de geboorte van Christus wisselden romeinen geschenken uit, zongen liederen en versierden hun huizen met altijd groen. In plaats van Jezus Christus vierde Saturnalia echter de Romeinse god Saturnus. In feite was 25 December de winterzonnewende op de Romeinse kalender, de kortste dag van het jaar. We kunnen nog steeds de heidense oorsprong van Kerstmis zien in vele feestdagen tradities, met inbegrip van maretak, die de vruchtbaarheid voor pre-christenen en nieuw leven symboliseerde, zelfs in de diepten van de winter.
een ander winterzonnewende festival, Yule, werd waargenomen door Germaanse volkeren en verbonden met Odin, koning van de Noorse goden. Ook het werd later verpakt in Kerstmis: de Yule log, versierde boom, en wassailing kunnen allemaal worden teruggevoerd op deze Teutoonse viering.
De allereerste Kerstmis
De geboorte van Jezus verbond zich niet met heidense rituelen tijdens Jezus’ leven, of zelfs niet kort na zijn dood. Vroege christenen leek niet veel geïnteresseerd in zijn geboorte, eigenlijk, het vinden van andere delen van zijn leven belangrijker. Slechts twee van de 27 boeken in het Nieuwe Testament vermelden de geboorte, de evangeliën van Lucas en Matteüs. Ze werden meer dan 80 jaar na de geboorte van Jezus geschreven en vermelden niet de werkelijke dag van zijn geboorte.
Het eerste kerstfeest op 25 December vond plaats in Rome in 336 na Christus, nadat het christendom de officiële religie van het Rijk was geworden. Misschien werd de datum gekozen als een manier om de winterzonnewende te omzeilen met een christelijke viering. (Solstice liedjes werden getransformeerd in vroege versies van de kerstliederen die we vandaag zingen.) (Sint Augustinus stond erop dat Jezus opzettelijk de zonnewende koos om geboren te worden: “hij, daarom, die laag boog en ons optilde, koos de kortste dag, maar de dag waar het licht begint te groeien.”) Hij wordt ondersteund door bijbelgeleerde die volhouden dat Jezus werd verwekt op 25 maart, de lente-equinox, die zou passen bij een geboorte op 25 December.
Een beetje te feestelijk
Kerstmis is niet altijd een populaire feestdag geweest: in de Middeleeuwen werd het overschaduwd door de Driekoningen, die het bezoek van de Drie Wijzen herdenken. Het kreeg bekendheid na 800 A. D., toen Karel de Grote werd gekroond tot keizer van het Heilige Roomse Rijk op Eerste Kerstdag. In Engeland in de 17e eeuw verbood de puriteinse regering Kerstmis 18 jaar lang, omdat het een verspillend, zondig festival was dat tegen de Ware Christelijke waarden inging. Kerstmis was een strafbaar feit, net als het ophangen van Hulst, dansen en feesten.
eerlijk gezegd zag Kerstmis er toen heel anders uit dan nu. In die tijd zwerven dronkaards, vaak gekleed als het tegenovergestelde geslacht, door de straten, kloppend op deuren, eisten te worden gevoed en dreigden de huizen te vernielen van iedereen die weigerde. Kerstmis werd over het algemeen gevierd voor de volledige 12 dagen tot aan de Driekoningen, met sommige mensen gaan op spectaculaire twee weken benders.
het verbod bleek enorm impopulair en velen zetten hun feest achter gesloten deuren voort. Maar afkeuring verspreidde zich naar de koloniën, en Kerstmis was verboden in New England tot 1681. Iedereen die betrapt werd op feestvieren kreeg een boete van vijf shilling.hoewel het de puriteinen overleefde, bleef Kerstmis in sommige delen van Amerika decennialang afgekeurd en werd het pas in 1870 een wettelijk erkende federale feestdag. Tegen die tijd hadden de Victorianen een revolutie teweeggebracht in het seizoen van de yuletide, waarbij ze het wegstuurden van schaamteloze feestvreugde naar het geven van geschenken, met veel van de herkenbare symbolen en rituelen die we vandaag de dag kennen.
Clement Clarke Moore ‘ s 1823 gedicht, een bezoek van Sint Nicolaas, hielp de Kerstman van een kleine 4de eeuwse heilige in de schoorsteen te veranderen-duiken, rechts Vrolijk oude elf die we vandaag allemaal kennen. Maar net als de feestdag zelf, gaat Sint Nick vooraf aan de komst van het christendom: Zijn legende is vermengd met die van Odin, die in het centrum van de Yule viering was. Odin, de koning der goden ook wel bekend als de god der wensen, werd vaak afgebeeld met een lange witte baard en reed op een achtpotig paard dat kon vliegen. Niet veel voor acht vliegende rendieren, hè?hoewel sommige kerstgewoonten heidense wortels hebben, hebben andere een meer prozaïsch begin: Charles Dickens’ roman A Christmas Carol uit 1843 werd bedacht als een manier voor de gelimiteerde auteur om snel geld te verdienen. Dickens nam de scènes die hij observeerde in de straten van Londen, voegde een flinke dosis sentiment toe en maakte een smash-hit roman in ongeveer zes weken. Vertaald over de hele wereld, a Christmas Carol definieert nog steeds de vakantie voor miljoenen over de hele wereld.de adventskalender heeft ook een onromantische oorsprong, uitgevonden door een 19de-eeuwse huisvrouw uit München om haar kinderen tot rust te brengen, die maar bleef vragen hoeveel dagen er nog over waren tot Kerstmis.
naarmate de Westerse samenleving veranderde van het moralistische Victoriaanse tijdperk naar een meer geliberaliseerd en seculier Tijdperk, veranderde Kerstmis onvermijdelijk ook. In het verleden waren geschenken klein en goedkoop, vaak grappig. Vandaag kan een kerstcadeau meer dan een maandsalaris kosten.
de commercialisering van de vakantie is nog steeds niet universeel populair. In 1951 hingen katholieke priesters in Dijon een beeltenis van de Kerstman op aan een kathedraal en staken deze in brand voor enkele honderden kinderen. Ze wilden zich verzetten tegen de veramerikanisering van Kerstmis. Ze waren te laat: Santa ‘ s beeld, gecodificeerd in Coca-Cola advertenties van de jaren 1920, is onuitwisbaar over de hele wereld.
sommigen klagen over de Kerstoorlog—een poging om de feestdag van zijn christelijke wortels te verwijderen. Maar in werkelijkheid, Kerstmis is het een feest dat is sneeuwbaleffect van onze vroegste culturen, het verzamelen van nieuwe betekenissen en rituelen als het reisde over de wereld en door de tijd. Dat zal sommigen misschien alarmeren, maar het zou niet moeten—immers, zelfs de hard-enten puriteinen konden de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de vakantie niet stoppen. De populariteit van Kerstmis over de hele wereld heeft ons een gemeenschappelijke taal en een gevoel van gedeelde identiteit gegeven. Zelfs prechristelijke winterfestivals gevierd samenkomen, de opkomst van nieuw leven en de triomf van het licht over de duisternis.
zeker, dat is de ware kerstsfeer.