liaan, ook gespeld liaan, elke houtachtige wijnstok met lange steel die in de grond geworteld is en rond andere planten klimt of twijnt. Ze vormen een opvallend onderdeel van tropische bosecosystemen en vormen een van de belangrijkste structurele verschillen tussen tropische en gematigde bossen. Afgeplatte of verdraaide lianen raken vaak verstrengeld tot een ophangend netwerk van vegetatie. Lianen behoren tot verschillende plantenfamilies en kunnen tot 60 cm (ongeveer 24 inch) in diameter en 100 meter (ongeveer 330 voet) in lengte groeien. Deze structurele parasieten exploiteren de stammen en ledematen van tropische bomen als ondersteuning om hun eigen bladeren te plaatsen in goed verlichte delen van het bladerdak van het bos. De aanwezigheid van grote lianen geeft een zeer goede indicatie van oudere, meer volwassen bosstanden.
© Gary Braasch
hoewel mensen verschillende lianen gebruiken voor doeleinden variërend van een bron van vers drinkwater (wijnstokken zijn vaak hol en leiden water door de plant) tot vergiften en drugs (curare komt van een liaan), is er een relatief gebrek aan informatie over deze zeer overvloedige en diverse levensvorm. De kennis van lianen en hun ecologie is ver achter gebleven bij andere plantengroepen, voornamelijk omdat de studie van lianen gecompliceerd wordt door grillige groeipatronen en taxonomische onzekerheden.
lianen vertegenwoordigen ongeveer een kwart van alle houtachtige soorten in tropische bossen. Een telling van lianen in een Panamees woud onthulde 90 soorten lianen uit 21 plantenfamilies. De dichtheid van lianen in deze studie is niet extreem, omdat veel tropische seizoensbossen veel hogere dichtheden hebben. Lianen blijken de groei van meer dan 50 procent van de bomen met een diameter van meer dan 10 cm te beïnvloeden. Hoewel kluwen van lianen bekend zijn om de hergroei van bossen in bladerdak gaten vertragen, een groot aantal dieren zijn afhankelijk van lianen voor voedsel in de vorm van bladeren, sap, nectar, stuifmeel, en fruit.