Caudillismo, un sistem de dominație politico-socială, bazat pe conducerea unui om puternic, care a apărut după războaiele de Independență din Spania în America Latină din secolul al 19-lea. Cuvântul spaniol Caudillo („lider”, din latină capitellum ) a fost folosit pentru a descrie șeful forțelor neregulate care conduceau un teritoriu distinct din punct de vedere politic. Aceste forțe au fost guvernate printr-un sistem informal de ascultare susținută bazat pe o relație paternalistă între subordonați și lider, care și-a atins poziția ca urmare a personalității și carismei sale puternice.
Caudillismo ca concept a fost folosit pentru prima dată în fostele colonii spaniole din America Latină (adesea numită America spaniolă) pentru a descrie liderii care au contestat autoritatea guvernelor care decurg din procesul de independență de după 1810; se referea și la regimurile politice instaurate de astfel de lideri. Diferitele interpretări ale originii caudilismului au inclus factori precum militarizarea politicii ca urmare a războaielor de Independență, absența regulilor formale după prăbușirea ordinii coloniale, ruralizarea puterii, importanța tradiției monarhice, moștenirea autoritarismului și anarhismului de la spanioli și caracteristicile societăților satului.
militarizarea politicii și a societății care a supraviețuit luptelor pentru independență a legat caudilismul de puterea militară și concurența politică cu luptele armate. Caudillo a fost mai întâi un războinic. În timpul războaielor de eliberare, al războaielor civile și al războaielor naționale, el a fost omul puternic care putea recruta trupe și proteja poporul său. În Mexic și Peru, de exemplu, militarii profesioniști au jucat un rol important în procesul politic ca grupuri de presiune. În alte țări, organizația militară de la sfârșitul perioadei coloniale a fost măturată de războaiele de Independență. Cu toate acestea, unii șefi militari au fost figuri dominante în acele locuri—de exemplu, Francisco de Paula Santander în Noua Granada (actuala Columbia), Juan jos Flores din Ecuador, jos Antonio pa din Venezuela și Andrixts de Santa Cruz din Bolivia.Cartea lui Domingo Faustino Sarmiento din 1845, Facundo, a oferit interpretarea clasică a caudilismului în America Latină în anii 1800, încadrându-l ca expresie a barbariei Politice și antiteza unui guvern care asigură securitatea, libertatea și drepturile de proprietate pentru locuitorii unei țări. Cartea lui Sarmiento este un portret al lui Juan Facundo Quiroga,” tigrul câmpiilor”, un Caudillo argentinian în prima jumătate a secolului al 19-lea. În Quiroga, Sarmiento credea că a văzut încarnarea conflictului dintre civilizație și barbarie cu care se confruntă popoarele din America ca urmare a experienței lor revoluționare, care transformase violența într-un stil de viață. Vigoarea fizică, cruzimea spontană și rusticitatea inerentă lumii rurale din care proveneau pot explica despotismul regimurilor reprezentate de astfel de caudillos ca Quiroga, Pa Inktsz, Mexic ‘s Antonio l Inktspez de Santa Anna, și Argentina’ s Juan Manuel De Rosas („River Plate Caligula”).
după ruperea ordinii coloniale, oportunitățile de avansare socială s-au extins. Agust de Iturbide, „împăratul constituțional al Mexicului” (1822-23), provenea dintr-o familie Creolă săracă, iar Gamarra și RAM de Castilla, ambii din Peru, erau mestizi. Toți au ajuns la poziții care anterior le-ar fi fost inaccesibile, dar această deschidere relativ liberală a acționat ca un instrument pentru a împiedica diseminarea excesivă a participării populare într-un context în care legitimitatea puterii a fost întotdeauna pusă la îndoială.
termenii caudillismo și caudillo au continuat să fie folosiți după ce condițiile care au dat naștere la ceea ce poate fi numit „caudillismo clasic”—cel al secolului al 19—lea-au dispărut. Termenii au fost extinși pentru a cuprinde orice fel de conducere personalizată care exercită puterea într-un mod arbitrar într-un context de instituții politice slabe sau instabile. Caudillismo este folosit uneori pentru a desemna și, de asemenea, stigmatiza guvernele „oamenilor puternici”, fără nicio referință contextuală.