procesele fluviale includ mișcarea sedimentelor și eroziunea sau depunerea pe albia râului.
eroziunea prin mișcarea apei se poate întâmpla în două moduri. În primul rând, mișcarea apei peste patul pârâului exercită un stres de forfecare direct pe pat. Dacă rezistența coezivă a substratului este mai mică decât forfecarea exercitată sau patul este compus din sedimente libere care pot fi mobilizate prin astfel de solicitări, atunci patul va fi coborât pur și simplu prin curgerea apei limpezi. Cu toate acestea, dacă râul transportă cantități semnificative de sedimente, acest material poate acționa ca instrumente pentru a spori uzura patului (abraziune). În același timp, fragmentele în sine sunt măcinate, devenind mai mici și mai rotunjite (uzură).
sedimentele din râuri sunt transportate fie ca sarcină de pat (fragmentele mai grosiere care se deplasează aproape de pat), fie ca sarcină suspendată (fragmente mai fine transportate în apă). Există, de asemenea, o componentă transportată ca material dizolvat.
pentru fiecare dimensiune a bobului există o viteză specifică la care boabele încep să se miște, numită viteză de antrenare. Cu toate acestea, boabele vor continua să fie transportate chiar dacă viteza scade sub viteza de antrenare datorită frecării reduse (sau îndepărtate) dintre boabe și albia râului. În cele din urmă, viteza va scădea suficient de jos pentru ca boabele să fie depuse. Acest lucru este demonstrat de curba Hjulstr-uri.
un râu continuă să ridice și să arunce particule solide de rocă și sol din albia sa pe toată lungimea sa. Acolo unde fluxul râului este rapid, mai multe particule sunt preluate decât aruncate. În cazul în care fluxul râului este lent, mai multe particule sunt aruncate decât ridicate. Zonele în care sunt aruncate mai multe particule se numesc aluviuni sau câmpii inundabile, iar particulele căzute se numesc aluviuni.
chiar și pâraiele mici fac depozite aluvionare, dar în câmpiile inundabile și în deltele râurilor mari se găsesc depozite aluvionare mari, semnificative din punct de vedere geologic.
cantitatea de materie transportată de un râu mare este enormă. Numele multor râuri derivă din culoarea pe care materia transportată o dă apei. De exemplu, Huang He din China este tradus literal „Râul Galben”, iar râul Mississippi din Statele Unite este numit și „Marele noroios”. S-a estimat că râul Mississippi transportă anual 406 milioane de tone de sedimente în mare, Râul Galben 796 milioane de tone, iar râul Po din Italia 67 milioane de tone.