Act i
Peer Gynt er søn af den engang højt ansete Jon Gynt. Jon Gynt brugte alle sine penge på at fejre og leve overdådigt, indtil der ikke var noget tilbage; således måtte Jon gå fra sin gård som en vandrende sælger og efterlade sin kone og søn i gæld. Moren, mor, ønskede at opdrage sin søn for at genoprette sin fars tabte formue, men Peer skal snart betragtes som ubrugelig. Han er en digter og en braggart, ikke i modsætning til den norske yngste søn fra eventyrene, “Ash Lad”, med hvem han deler nogle karakteristika.
da stykket åbner, giver Peer en redegørelse for en rensdyrjagt, der gik galt, en berømt teatralsk scene generelt kendt som “The Buckride.”Hans mor håner ham for hans livlige fantasi og håner ham, fordi han forkælet sine chancer med Ingrid, datter af den rigeste landmand. Peer går direkte til Ingrids bryllup, planlagt til den følgende dag, fordi han stadig kan få en chance med bruden. Hans mor følger hurtigt for at forhindre ham i at skamme sig fuldstændigt.
ved brylluppet hånes og griner Peer af de andre gæster, især den lokale smed, Aslak, der har et nag efter et tidligere slagsmål. Men i samme Bryllup møder Peer en familie af Haugean-nykommere fra en anden dal. Han bemærker straks datteren, Solveig, og beder hende om at danse. Hun nægter på grund af sin far, og fordi Peer ‘ s omdømme har gået forud for ham. Hun forlader, og Peer begynder at drikke. Når han hører, at bruden har låst sig inde, griber han muligheden og løber væk med bruden og tilbringer natten med hende i bjergene…
Act II
hans handling har en konsekvens: Peer er forvist. Da han vandrer i bjergene, søger hans mor, Solveig og Solveigs far efter ham. Under sin flugt møder han 3 amorøse mejeripiger, der venter på at blive hoffet af trolde (et folkloremotiv fra Gudbrandsdalen). Han bliver meget beruset af dem og tilbringer den næste dag alene med tømmermænd. Han løber først ind i en klippe og svømmer, og resten af anden akt finder sted i Peers drømme. Han støder på en kvinde klædt i grønt, der viser sig at være datter af troll mountain king. Sammen rider de ind i bjergsalen, og troldkongen giver Peer mulighed for at blive en troll, hvis Peer ville gifte sig med sin datter. Peer accepterer en række betingelser, men falder i sidste ende. Han konfronteres derefter med det faktum, at den grønklædte kvinde er med barn. Peer benægter dette; han hævder ikke at have rørt hende, men den kloge troldkonge svarer, at han fødte barnet i hovedet. Afgørende for plottet og forståelsen af stykket er spørgsmålet fra troldkongen: Hvad er forskellen mellem trold og mand?
svaret fra den gamle mand på bjerget er: “derude, hvor himlen skinner, siger mennesker: ‘for dig selv være sandt. Herinde siger trolde: ‘vær tro mod dig selv og mod helvede med verden.”Egoisme er et typisk træk ved troldene i dette stykke. Fra da af bruger Peer dette som sit motto og proklamerer altid, at han er sig selv, uanset hvad det er. En af de mest interessante figurer er B-Kurtyg; et væsen, der ikke har nogen reel beskrivelse. På spørgsmålet ” Hvem er du?”B-Kurtyg svarer,” mig selv.”Med tiden tager Peer også B-Kurtygs vigtige ordsprog som et motto:” gå rundt.”Resten af sit liv “slår han rundt om bushen” i stedet for at møde sig selv eller sandheden.
når han vågner op, konfronteres han med Helga, Solveigs søster, der giver ham mad og hilsen fra sin søster. Peer giver pigen en sølvknap, som Solveig kan beholde, og beder om, at hun ikke glemmer ham.
Act III
som en fredløs kæmper Peer for at bygge sit eget sommerhus i bakkerne. Solveig dukker op og insisterer på at leve med ham. Hun har taget sit valg, hun siger, og der vil ikke være nogen tilbagevenden for hende. Peer glæder sig og byder hende velkommen, men da hun kommer ind i kabinen, vises en ældre kvinde i en grøn kjole med en haltende dreng ved hendes side. Dette er den grønklædte kvinde fra bjergsalen. Hun har forbandet ham ved at tvinge ham til at huske hende og alle hans tidligere synder, når han står overfor Solveig. Peer hører en spøgelsesagtig stemme sige,” gå rundkørsel, Peer”, og beslutter at forlade. Han fortæller Solveig, at han har noget tungt at hente. Han vender tilbage i tide til sin mors død og tager derefter ud i udlandet.
Act IV
Peer er væk i mange år, deltager i forskellige erhverv og spiller forskellige roller, herunder en forretningsmand, der beskæftiger sig med virksomheder på Marokkos kyst. Her forklarer han sit syn på livet, og vi lærer, at han er en forretningsmand med beskidte penge på hænderne. Han har været missionær, slavehandler og meget andet. Hans venner røver ham og lader ham være alene på kysten. Så finder han noget stjålet beduinudstyr, og i disse tøj hyldes han som en profet af en lokal stamme. Han forsøger at forføre Anitra, høvdingens datter, men hun slipper væk og forlader ham. Så beslutter han at blive historiker og rejser til Egypten. Han vandrer gennem ørkenen, passerer Memnon og Sfinksen. Da han henvender sig til Sfinksen og tror på, at hun er B-Kurtyg, møder han målmanden fra det lokale madhouse, selv sindssyg, der betragter Peer som den øverste Visdoms bringer. Peer kommer til madhouse, og forstår, at alle patienterne lever i deres egne verdener, at være sig selv i en sådan grad, at ingen bekymrer sig for nogen anden. I sin ungdom havde Peer drømt om at blive kejser. På dette sted, han er endelig hyldet som en — kejseren af “selvet.”Peer fortvivler og opfordrer til “vogter af alle dårer”, dvs.Gud.
Act V
endelig, på vej hjem som en gammel mand, er han skibbrudne. Blandt dem om bord møder han den mærkelige passager, der ønsker at gøre brug af Peers lig for at finde ud af, hvor drømme har deres oprindelse. Denne passager skræmmer Peer ud af hans forstand. Han lander på kysten berøvet alle sine ejendele, en ynkelig og grumpy gammel mand. Hjemme i Norge deltager Peer Gynt i en bondebegravelse og en auktion, hvor han tilbyder alt fra sit tidligere liv til salg. Auktionen finder sted på selve gården, hvor brylluppet engang blev afholdt. Peer snubler sammen, og konfronteres med alt, hvad han ikke gjorde, hans usungne sange, hans uskabte værker, hans uøvede tårer, og hans spørgsmål, der aldrig blev stillet. Hans mor kommer tilbage og hævder, at hendes dødsleje gik galt. Han førte hende ikke til himlen med sine ramblings. Peer undslipper og konfronteres med knappen-molder, der fastholder, at peers Sjæl skal smeltes ned med andre defekte varer, medmindre han kan forklare, hvornår og hvor i livet han har været “selv.”Peer protester. Han har kun været det, og intet andet. Så møder han troldkongen, der siger, at han har været en trold, ikke en mand, det meste af sit liv. Molderen kommer sammen og siger, at han skal komme op med noget, hvis han ikke skal smeltes ned. Peer ser efter en præst til at tilstå sine synder, og en karakter ved navn den magre (Hvem er Djævelen) dukker op. Han mener, at Peer ikke kan betragtes som en rigtig synder, der kan sendes til helvede. Han har ikke gjort noget alvorligt. Peer fortvivler til sidst og forstår, at hans liv fortabes. Han forstår, at han ikke er noget. Men i samme øjeblik begynder Solveig at synge — kabinen, han selv byggede, er lige ved hånden, men han tør ikke komme ind. B-Berg i ham fortæller ham ” rundt om.”Molder dukker op og kræver en liste over synder, men Peer har ingen at give, medmindre Solveig kan stå inde for ham. Så bryder han igennem til hende og beder hende om sine synder. Men hun svarer: “du har slet ikke syndet, min kære dreng.”Peer forstår ikke — han tror sig tabt. Så spørger han hende: “Hvor har Peer Gynt været siden vi sidst mødtes? Hvor var jeg som den, jeg skulle have været, hel og sand, med Guds mærke på min pande?”Hun svarer;” i min tro, i mit håb, i min kærlighed.”Peer skriger og kalder på sin mor og gemmer sig i sit skød. Solveig synger sin vuggevise for ham, og vi antager måske, at han dør i denne sidste scene i stykket, selvom der ikke er nogen scenevejledning eller dialog, der indikerer, at han faktisk gør det.
bag hjørnet venter knapmolderen, som er sendt af Gud, stadig med ordene: “Peer, vi mødes ved de sidste krydseveje, og så skal vi se, om… jeg siger ikke mere.”