Der auffälligste Aspekt der irischen Geographie ist die einfache Tatsache, dass Irland eine ziemlich große Insel ist, in der Tat die 20. größte auf dem Planeten. In irischen Grundschulbüchern wurde die Insel früher mit einer Schüssel verglichen, mit einem flachen Zentrum, umgeben von Hügeln und Bergen entlang seiner Ufer. Das ist im Großen und Ganzen richtig, wenn auch sehr technisch. Auf der Karte, Die Insel Irland sieht aus wie ein abgenutzter Teddybär, definiert durch seine relativ geradlinigen Süd- und Ostküsten im Gegensatz zu den weitaus raueren Nord- und vor allem Westküsten. Auf dem Feld sieht ein Großteil Irlands tatsächlich sehr grün aus!
Insgesamt misst die Insel Irland etwa 84.500 km2 (32.500 sq. mi), etwa die gleiche Fläche wie Utah oder Österreich und etwas größer als Tasmanien. Von dieser Summe, 14,000km2 (5,500 sq. mi) umfassen Nordirland, das Gebiet, das Teil des Vereinigten Königreichs bleibt.
Irlands Ostküste blickt auf die Irische See, das Gewässer zwischen Großbritannien und Irland. Die Nord- und Westküste liegen am Nordatlantik, die nächste Station im Westen ist Amerika und im Norden Island. Die Südküste grenzt an das, was oft als „Keltische See“ bezeichnet wird, im Wesentlichen der westliche Vorplatz des Ärmelkanals, der Irland von der Bretagne trennt. Die Gesamtlänge der irischen Küste ist umstritten (da sie von der Messmethode abhängt), wird jedoch allgemein auf etwa 3.200 km (1.990 Meilen) geschätzt.Wie oben erwähnt, hat Irland ein tief liegendes Zentrum (die Midlands), mit Hügeln und Bergen, die sich meist um seine Ufer verteilen. Sie erreichen nur mäßige Höhen, das höchste Wesen Carrauntoohil (Corrán Tuathail) in der Grafschaft Kerry, bei 1.038 Metern (3.406 ft.). Aufgrund des irischen Klimas ist die Insel außerordentlich reich an Wasser, einschließlich verschiedener Arten von Feuchtgebieten. Der längste und berühmteste der zahlreichen Flüsse Irlands ist der Shannon (an tSionainn, 360,5 km oder 224 Meilen), der das Land praktisch halbiert. Es gibt viele Loughs (oder Seen), die größte ist die 392km2 (151 sq. mi) Lough Neagh in Nordirland.
Unzählige Inseln und Inselchen sind an den Küsten Irlands verstreut, viele von ihnen sehr klein. Über 200 von ihnen waren bis zum Ende des 19.Jahrhunderts bewohnt, oft mit winzigen Populationen. Derzeit haben nur etwa ein Dutzend eine dauerhafte Siedlung.Die gesamte Bevölkerung der Insel Irland beträgt etwa 6,65 Millionen, 4,75 Millionen in der Republik Irland und 1,9 Millionen in Nordirland. Obwohl ein Großteil der irischen Bevölkerung früher ländlich war, gab es in den letzten Jahrzehnten einen starken Trend zu den Städten: 1.35 Millionen leben im Großraum Dublin (etwas mehr als eine halbe Million in der eigentlichen Stadt), 300.000 in der Metropolregion Cork und 385.000 in der Metropolregion Belfast.
Es gibt viele Möglichkeiten, Irland geographisch zu unterteilen. Historisch gesehen war die Insel in 32 Verwaltungseinheiten unterteilt, die als Grafschaften bekannt sind, von denen sechs Nordirland und 26 die Republik bilden. Noch historischer fallen sie in vier „Provinzen“ (irisch cúige / cúigí, ein Wort, das wörtlich „ein Fünftel“ bedeutet), im Wesentlichen eine für jede Himmelsrichtung. Ihre historischen Ursprünge liegen höchstwahrscheinlich im frühen 1. Jahrtausend n. Chr., als Irlands unzählige kleine und Stammesreiche durch regionale und provinzielle Einheiten ergänzt wurden. Die Provinzen sind die bequemsten Einheiten, um die irische Geographie zu beschreiben, da sie sich in Geographie, Charakter und Geschichte unterscheiden und bis heute ein expliziter Aspekt der Identität ihrer Bewohner sind.
Leinster / Laighin
Obwohl es flächenmäßig die zweitkleinste der vier Provinzen ist, hat Leinster, die östliche Provinz, die größte und dichteste Bevölkerung und enthält die größte Anzahl von Grafschaften (nämlich 12, die bekannteren, darunter Dublin, Wicklow, Kilkenny und Meath). Definiert durch die Ufer des Shannon im Westen und die Ufer der Irischen See im Osten, Leinster umfasst einen Großteil der flachen und fruchtbaren Midlands Irlands, mit etwas Hügelland vor allem in seiner südlichen Hälfte, insbesondere die Wicklow Mountains südlich von Dublin. Wichtige Ankerplätze, alle an der relativ einfachen Ostküste, sind Carlingford Lough, Dublin Bay und Wexford Harbour, große Flüsse sind der Boyne (An Bhóinn), Liffey (An Life) und Slaney (Abhainn na Sláine). Die größte von Leinsters Städten ist Dublin (Baile Átha Cliath), andere sind Kilkenny (Cillynnigh), Dundalk (Dún Dealgan) und Drogheda (Droichead Átha). Historisch gesehen stand Leinster oft im Mittelpunkt der Interaktion ausländischer Mächte mit Irland; Aufgrund dessen und seiner großen Fruchtbarkeit verfügt es über ein reiches kulturelles Erbe, das von der Vorgeschichte bis zur Gegenwart reicht.
Connacht / Connacht
Connacht wird manchmal als der „Wilde Westen“ Irlands angesehen. Es ist die kleinste der Provinzen mit der niedrigsten Bevölkerung, der niedrigsten Bevölkerungsdichte und nur fünf Landkreisen. Seine östlichen Grenzen sind durch den Fluss Shannon und seine Seen gekennzeichnet, im Norden und Westen zeichnet es sich durch die zerklüftete Atlantikküste aus, lange Strecken davon kaum besiedelt. Das Landesinnere ist relativ flach, während die Küstengebiete Gebirgszüge haben, darunter das Ochsengebirge, Nephin Beg und Mweelrea. Die stark gegliederte Küste umfasst Halbinseln wie Connemara (der Küstenteil der Grafschaft Galway), Erris und die Meeräsche in der Grafschaft Mayo, die berühmten Aran-Inseln sowie Irlands größte vorgelagerte Insel Achill. Zu den Buchten gehören die Galway Bay, der Killary Harbour (Irlands einziger Fjord), die mit Inseln übersäte Clew Bay, die wilden Gewässer von Blacksod und Broad Haven Bay sowie die trichterförmige Bucht von Killala. Connacht ist gut bewässert: neben Flüssen wie dem Shannon und Moy (An Mhuaidh) gibt es mehrere große Seen, darunter Lough Corrib, Lough Mask und Lough Conn, sowie ausgedehnte Bereiche von Blanket Mog und anderen Feuchtgebieten. Connachts einzige Stadt ist Galway (Gaillimh), große Städte sind Sligo (Sligeach), Westport (Cathair na Mart) und Ballina (Béal an Átha). Aufgrund seiner Abgeschiedenheit hat Connacht einen Großteil der irischen Tradition in Musik und Geschichtenerzählen bewahrt; Es enthält auch die größte Anzahl aktiver irischer Sprecher.
Munster / Mumhain
Munster ist die größte der Provinzen und liegt im Süden und Südwesten der Insel. Es ist in nur sechs Grafschaften unterteilt, darunter bekannte Namen wie Cork, Limerick, Clare, Kerry und Tipperary. Obwohl Munster einen sehr fruchtbaren Teil der Zentralebene umfasst, ist ein Großteil des Südens und Westens zerklüftet und bergig, einschließlich der Galtees, der Derrynasaggart Range und MacGillycuddy’s Reeks, dem höchsten Anstieg des Landes. Die Küste ist extrem gegliedert und bildet die Halbinseln Loop Head, Dingle, Iveragh und Beara sowie Buchten an der Shannon-Mündung, Dingle Bay, Kenmare Bay, Bantry Bay und Cork Harbour. Zu den Flüssen gehören der Shannon (der größte Teil seines Gezeitenteils befindet sich in Munster), Lee (An Laoi) und Blackwater (An Abha Mhór). Zu den bekannteren vorgelagerten Inseln gehören Valencia, die Blaskets und die Skelligs. Die wichtigste Stadt ist Cork (Corcaigh), andere Bevölkerungszentren befinden sich in Limerick (Luimneach), Ennis (Inis) und Killarney (Cillarne). Mit seiner Mischung aus einem fruchtbaren und von Flüssen gespeisten Binnenland und den zerklüfteten Halbinseln des Westens, Munster ist wie eine Miniatur Irlands, umfasst praktisch alle seine Landschaftstypen, einschließlich der einzigartigen Kalkstein- „Wüste“ des Burren in der Grafschaft Clare, mit einem dichten kulturellen Erbe, das mit dem von Leinster konkurriert.
Ulster / Ulaidh
Ulster ist die historische nördliche Provinz Irlands. Es umfasst alle sechs Grafschaften Nordirlands, Das ist Teil des Vereinigten Königreichs, Die Verwendung des Begriffs „Ulster“ für diese Einheit ist jedoch irreführend: historisch gesehen umfasst Ulster auch drei Grafschaften, die jetzt zur Republik gehören. Ulster ist derzeit die ärmste der Provinzen in Bezug auf das Pro-Kopf-Einkommen. Ulster ist landschaftlich sehr vielfältig, einschließlich des nördlichen Teils der Zentralebene sowie Teile der West-, Nord- und Ostküste und der dazwischen liegenden Berge. Zu den Hochländern gehören die Blue Stacks und Derryveagh Range in der Grafschaft Donegal, die Sperrins in Nordirland, das Antrim Plateau im Nordosten und die Berge von Mourne an der Grenze zu Leinster. Die Küste ist komplex, einschließlich mehrerer Halbinseln, getrennt durch Donegal Bay, Lough Swilly, Lough Foyle, Belfast Lough und Carlingford Lough. Die Küstengebiete reichen von dicht besiedelten und industrialisierten Gebieten im Osten bis hin zu nahezu menschenleeren und stark ländlichen Gebieten im Westen. Zu den vorgelagerten Inseln gehören Rathlin und Tory. Die wichtigsten Flüsse sind der Foyle (An Feabhal), Bann (Bhanna) und Lagan (Abhainn an Lagáin); Lough Neagh ist das größte Binnengewässer im Vereinigten Königreich und die Kombination des völlig labyrinthischen Upper Lough Erne und seiner Lower Lough Erne Fortsetzung macht für eine der ungewöhnlichsten Landschaften in Europa. Ulsters Hauptstädte sind Belfast (Béal Feirste), die Hauptstadt von Nordirland, Derry / Londonderry (Daire), Ballymena (Baile Meánach) und Newry (An Iúraigh); In der Republik sind die wichtigsten Bevölkerungszentren Letterkenny (Leitir Ceanainn) und Donegal (Dún na nGall). Aufgrund seiner Nähe zu Großbritannien war Ulster – insbesondere sein östlicher Teil – stark von Irlands größerem Nachbarn beeinflusst, während das westliche Vorland und das abgelegene Landesinnere einen Großteil der einheimischen Traditionen Irlands hartnäckig beibehalten haben. Ulster ist ein Land der tiefen Kontraste und Konflikte, in einer bemerkenswert herrlichen natürlichen Umgebung gespielt.