Caudillismo, un sistema de dominación político-social, basado en el liderazgo de un hombre fuerte, que surgió después de las guerras de independencia de España en América Latina del siglo XIX. La palabra española caudillo («líder», del latín capitellum ) se usó para describir al jefe de las fuerzas irregulares que gobernaban un territorio políticamente distinto. Estas fuerzas fueron gobernadas a través de un sistema informal de obediencia sostenida basado en una relación paternalista entre los subordinados y el líder, que alcanzó su posición como resultado de su personalidad y carisma enérgicos.
El caudillismo como concepto se utilizó por primera vez en las antiguas colonias españolas de América Latina (a menudo llamada América Española) para describir a los líderes que desafiaron la autoridad de los gobiernos surgidos del proceso de independencia después de 1810; también se refería a los regímenes políticos instaurados por dichos líderes. Diferentes interpretaciones del origen del caudillismo han incluido factores como la militarización de la política como resultado de las guerras de independencia, la ausencia de reglas formales después del colapso del orden colonial, la ruralización del poder, la importancia de la tradición monárquica, el legado de autoritarismo y anarquismo de los españoles, y las características de las sociedades rurales.
La militarización de la política y la sociedad que sobrevivió a las batallas por la independencia vinculó al caudillismo con el poder militar y la competencia política con las luchas armadas. El caudillo fue primero un guerrero. Durante las guerras de liberación, las guerras civiles y las guerras nacionales, era el hombre fuerte que podía reclutar tropas y proteger a su pueblo. En México y el Perú, por ejemplo, los militares profesionales desempeñaron un papel importante en el proceso político como grupos de presión. En otros países, la organización militar al final del período colonial fue barrida por las guerras de independencia. Sin embargo, algunos jefes militares eran figuras dominantes en esos lugares, por ejemplo, Francisco de Paula Santander en Nueva Granada (actual Colombia), Juan José Flores en Ecuador, José Antonio Paéz en Venezuela y Andrés de Santa Cruz en Bolivia.
El libro Facundo de Domingo Faustino Sarmiento de 1845 proporcionó la interpretación clásica del caudillismo en América Latina en la década de 1800, enmarcándolo como la expresión de la barbarie política y la antítesis de un gobierno que garantiza la seguridad, la libertad y los derechos de propiedad de los habitantes de un país. El libro de Sarmiento es un retrato de Juan Facundo Quiroga, el «Tigre de las Llanuras», un caudillo argentino de la primera mitad del siglo XIX. En Quiroga, Sarmiento creía ver la encarnación del conflicto entre civilización y barbarie que enfrentaban los pueblos de América como resultado de su experiencia revolucionaria, que había convertido la violencia en un estilo de vida. El vigor físico, la crueldad espontánea y la rusticidad inherente al mundo rural del que provienen pueden explicar el despotismo de los regímenes representados por caudillos como Quiroga, Paéz, Antonio López de Santa Anna de México y Juan Manuel de Rosas de Argentina (el «Río de la Plata Calígula»).
Después de la ruptura del orden colonial, las oportunidades de progreso social se expandieron. Agustín de Iturbide, el» emperador constitucional de México » (1822-23), provenía de una familia criolla pobre, y Gamarra y Ramón Castilla, ambos de Perú, eran mestizos. Todos llegaron a posiciones que antes les hubieran sido inaccesibles, pero esta apertura relativamente liberal actuó como un instrumento para impedir la difusión excesiva de la participación popular en un contexto en el que siempre se cuestionaba la legitimidad del poder.
Los términos caudillismo y caudillo continuaron utilizándose después de que desaparecieran las condiciones que dieron lugar a lo que podría llamarse «caudillismo clásico»—el del siglo XIX—. Los términos se han ampliado para abarcar cualquier tipo de liderazgo personalizado que ejerza el poder de manera arbitraria en un contexto de instituciones políticas débiles o inestables. El caudillismo se utiliza a veces para designar y estigmatizar a los gobiernos de «hombres fuertes», sin referencia contextual.