En pocas palabras
Las civilizaciones Olmecas, Mayas, incas y aztecas son algunas de las civilizaciones antiguas más grandes de la historia, y sin embargo sabemos muy poco sobre ellas en comparación con otras partes del mundo. Los olmecas a menudo se olvidan por completo, y el resto a menudo se agrupan o confunden, pero todos eran completamente distintos. En resumen, los mayas llegaron primero y se establecieron en el México moderno. Luego vinieron los olmecas, que también se asentaron en México. No construyeron grandes ciudades, pero estaban muy extendidas y eran prósperas. Fueron seguidos por los Incas en el Perú actual, y finalmente por los aztecas, también en el México actual.
Todo el Celemín
Los Mayas fueron la primera civilización mesoamericana, comenzando alrededor del año 2600 a.C. Duraron el más largo de todos y a menudo son vistos como la civilización mesoamericana más grande. Construyeron la mayoría de sus grandes ciudades entre los años 250 y 900 d.C. A pesar de que fueron los primeros, los mayas solo alcanzaron la grandeza en esos últimos años después de adoptar gran parte de su cultura de la civilización olmeca más joven. Los mayas dejaron un legado más largo y próspero, que abarcaba partes de México, Guatamala, El Salvador, Belice y Honduras. Fueron gobernados por reyes y sacerdotes y no fueron eliminados como algunas de las otras culturas, sino que gradualmente se disiparon. Su relación exacta con los olmecas sigue sin estar clara.
Así que los olmecas fueron la primera gran cultura mesoamericana, a pesar de ser más jóvenes que los mayas. El nombre «Olmeca» casi con seguridad no era lo que se llamaban a sí mismos, sino que se deriva de escritos aztecas. Los olmecas se establecieron alrededor del año 1400 a.C. y duraron unos 1.000 años, ocupando una cantidad de tierra razonablemente grande. Eran buenos agricultores, artistas, matemáticos y astrónomos. Escribieron en jeroglíficos, al igual que la mayoría de las culturas que los siguieron. Nunca construyeron ciudades importantes que sepamos, pero dejaron una pirámide atrás antes de que desaparecieran gradualmente. Su legado más famoso es el misterio de las cabezas olmecas: cabezas de 3 metros (9 pies) de altura que se asemejan a guerreros africanos hechos de piedra que se encuentran a más de 130 kilómetros (80 millas) de distancia.
La civilización Inca se remonta a alrededor de A. D. 1200. Vivían en las montañas del Perú, lejos de los Olmecas, Mayas y aztecas, y en el pico de su poder, la civilización se extendió por 4,000 kilómetros (2,500 millas) e incluyó a 16 millones de personas. Eran extremadamente avanzados y tenían un ejército, leyes, carreteras, puentes, túneles y un complicado sistema de riego muy adelantado a su tiempo. Sin embargo, nunca inventaron un sistema de escritura, sino que usaron cuerdas anudadas para llevar registros. Una guerra civil por el heredero legítimo al trono significó que cuando los españoles invadieron, los incas fueron derrotados fácilmente. El imperio cayó en 1533.
Los aztecas fundaron su ciudad más grande, Tenochtitlan, en 1325 d.C., lo que significa que eran mucho más jóvenes que cualquiera de las otras tres. Tenochtitlán fue construido en una isla en un lago mexicano llamado Lago Texcoco. Poco a poco conquistaron el resto de la zona, hasta que cayeron en 1521 a manos de los invasores españoles. Aunque no eran tan avanzados como los incas, tenían un calendario de 365 días y usaban jeroglíficos.
Aunque las culturas son similares en muchos aspectos, como la construcción de pirámides, el uso de jeroglíficos (bar the Inca), son cuatro culturas distintas que se levantaron y cayeron en diferentes momentos por diferentes razones. Para resumir rápidamente, los mayas fueron los primeros, pero aprendieron mucho de los olmecas, que comenzaron 1.200 años después. Los aztecas siguieron unos 400 años después de que la civilización maya comenzara a encogerse. Los incas eran de un área completamente diferente y duraron menos de 300 años antes de ser eliminados, mientras que todavía lograron convertirse en los más avanzados en su corta vida.
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