PayPal y SpaceX
Musk asistieron a Queen’s University en Kingston, Ontario, y en 1992 se transfirió a la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, donde recibió una licenciatura en física y economía en 1997. Se matriculó en la escuela de posgrado en física en la Universidad de Stanford en California, pero se fue después de solo dos días porque sentía que Internet tenía mucho más potencial para cambiar la sociedad que trabajar en física. En 1995 fundó Zip2, una empresa que proporcionaba mapas y directorios de negocios a periódicos en línea. En 1999, Zip2 fue comprado por el fabricante de computadoras Compaq por 3 307 millones, y Musk fundó una compañía de servicios financieros en línea, X.com, que más tarde se convirtió en PayPal, que se especializó en la transferencia de dinero en línea. La subasta en línea eBay compró PayPal en 2002 por $1.5 mil millones.
Almizcle estuvo convencido durante mucho tiempo de que para que la vida sobreviviera, la humanidad tenía que convertirse en una especie multiplanetaria. Sin embargo, no estaba satisfecho con el gran costo de los lanzacohetes. En 2002 fundó Space Exploration Technologies (SpaceX) para fabricar cohetes más asequibles. Sus dos primeros cohetes fueron el Falcon 1 (lanzado por primera vez en 2006) y el mayor Falcon 9 (lanzado por primera vez en 2010), que fueron diseñados para costar mucho menos que los cohetes de la competencia. Un tercer cohete, el Falcon Heavy (lanzado por primera vez en 2018), fue diseñado para transportar 117,000 libras (53,000 kg) en órbita, casi el doble que su mayor competidor, el Delta IV Heavy de Boeing Company, por un tercio del costo. SpaceX ha anunciado el sucesor del Falcon 9 y el Falcon Heavy: el sistema de Naves Estelares Súper Pesadas. La primera etapa súper Pesada sería capaz de levantar 100,000 kg (220,000 libras) a la órbita terrestre baja. La carga útil sería la Nave Estelar, una nave espacial diseñada para proporcionar transporte rápido entre ciudades de la Tierra y construir bases en la Luna y Marte. SpaceX también desarrolló la nave espacial Dragon, que transporta suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). Dragon puede transportar hasta siete astronautas, y tenía un vuelo con tripulación que llevaba a los astronautas Doug Hurley y Robert Behnken a la ISS en 2020. Musk trató de reducir los gastos de los vuelos espaciales desarrollando un cohete totalmente reutilizable que pudiera despegar y regresar a la plataforma desde la que se lanzó. A partir de 2012, el cohete saltamontes de SpaceX realizó varios vuelos cortos para probar dicha tecnología. Además de ser CEO de SpaceX, Musk también fue diseñador jefe en la construcción de los cohetes Falcon, Dragon y Grasshopper.