Números no triviales de estadounidenses creen en lo paranormal. Estas creencias han generado miles de grupos dedicados a investigar fenómenos paranormales y una proliferación de entradas de caza de fantasmas en el mercado de la televisión de realidad. La evidencia anecdótica incluso sugiere que los reality shows de caza de fantasmas han aumentado la apertura del público a la investigación paranormal, que generalmente implica un pequeño grupo que recorre lugares supuestamente embrujados por la noche con varias tecnologías de caza de fantasmas.
Las grabadoras de audio ocupan un lugar destacado en las herramientas de los investigadores paranormales. Los micrófonos capturan sonidos ambientales durante la investigación. Más tarde, las grabaciones de audio son rastreadas en busca de mensajes de espíritus. La premisa es que los dispositivos de grabación de audio pueden registrar comunicaciones inaudibles de entidades desencarnadas.
Estas supuestas comunicaciones se han denominado fenómenos de voz electrónica (EVP). Los sonidos son generalmente breves, la mayoría de los ejemplos consisten en palabras individuales o frases cortas. Los contenidos percibidos de la EVP van desde amenazantes («Te vas al infierno») hasta extraños («Egypt Air»).
Parte de la atracción de la grabadora de audio para los investigadores paranormales es su aparente objetividad. ¿Cómo podría un escéptico refutar la autenticidad de un espíritu capturado por un instrumento técnico imparcial? Para los creyentes, el EVP parece una evidencia incontrovertible de comunicaciones del más allá. Pero investigaciones recientes en mi laboratorio sugirieron que las personas no están de acuerdo mucho sobre lo que oyen en los sonidos de la EVP, un resultado que se explica fácilmente por la falibilidad de la percepción humana. A pesar de las trampas tecnológicas, la investigación de EVP tiene varias características de pseudociencia.
¿Qué son los sonidos de EVP?
La cadena de pruebas para la mayoría de los supuestos EVP hace que los engaños sean difíciles de descartar, pero asumamos que muchos de estos sonidos no son fraude deliberado. En algunos casos, los presuntos EVP son las voces de los investigadores o la interferencia de las transmisiones de radio, problemas que indican prácticas de recopilación de datos de mala calidad. Otras investigaciones, sin embargo, han sugerido que los EVP han sido capturados bajo circunstancias acústicamente controladas en estudios de grabación. ¿Cuáles son las posibles explicaciones para estos sonidos?
El salto crítico en la investigación de EVP es el punto en el que los sonidos extraños se interpretan como voces que se comunican con intención. Los investigadores paranormales normalmente decodifican el contenido de la EVP al llegar a un consenso entre ellos. Los sitios web de EVP aconsejan a los investigadores paranormales que se pregunten: «¿Es una voz are estás seguro?»o» Compartir los resultados entre otros investigadores e intentar evitar el sesgo de los investigadores al revisar los datos.»Ahí radica una dificultad metodológica.
La investigación en psicología convencional ha demostrado que las personas percibirán fácilmente las palabras en cadenas de sonidos del habla sin sentido. Las expectativas de las personas sobre lo que se supone que deben escuchar pueden dar lugar a la percepción ilusoria de tonos, sonidos de la naturaleza, sonidos de máquinas e incluso voces cuando solo existe ruido blanco acústico, como el sonido de una radio desafinada. Las interpretaciones del habla en el ruido, una situación similar a la EVP en la que la supuesta voz es difícil de discernir, pueden cambiar completamente en función de lo que el oyente espera escuchar.
EVP en el laboratorio de investigación perceptual
En mi laboratorio, recientemente realizamos un experimento para examinar cómo las expectativas podrían influir en la percepción de la supuesta EVP. Nuestro vicepresidente ejecutivo eran grabaciones de audio de un reality show de caza de fantasmas.
Hicimos tres preguntas: ¿La gente percibe a la supuesta EVP como voces en condiciones controladas? Si escuchan voces, ¿están de acuerdo con lo que dicen las voces sin que se les diga lo que se supone que deben escuchar? Y finalmente, ¿importa si piensan o no que el tema de investigación es paranormal?
A la mitad de los participantes se les dijo que el experimento era parte de un proyecto de investigación sobre la EVP paranormal. A la otra mitad se les dijo que estábamos estudiando la percepción del habla en entornos ruidosos, un experimento de psicología perceptiva típico (aunque tal vez aburrido).
En un ensayo de estudio, los participantes escucharon un sonido y se les preguntó si detectaron una voz en el estímulo. Si respondían «no», el juicio terminaba. Si respondían «sí», informaban de lo que pensaban que la voz había dicho. A lo largo del estudio, los participantes escucharon el supuesto EVP, grabaciones de habla humana real, grabaciones de habla humana oscurecida por el ruido y grabaciones de solo ruido. El EVP y los sonidos de habla en ruido eran inherentemente ambiguos, en cierto modo sonaban como si una voz estuviera presente y en cierto modo no.
En comparación con la condición de control, la sugerencia de un tema de investigación paranormal hizo que las personas fueran más propensas a reportar voces auditivas tanto para la EVP (48% versus 34% de respuestas «sí») como para las voces ocultas en el ruido (58% versus 40% de respuestas «sí»). Para el habla humana real, todos los participantes casi siempre escucharon una voz (99% de respuestas «sí»), y para el ruido, casi nunca escucharon una voz (1% de respuestas» sí»). Así que sugerir un tema de investigación paranormal importaba solo cuando el audio era ambiguo.
Además, cuando las personas dijeron que escucharon una voz en el vicepresidente Ejecutivo, solo el 13% estuvo de acuerdo con lo que la voz decía exactamente. Para comparar, el 95% de las personas en promedio estuvieron de acuerdo sobre lo que dijo la voz cuando escucharon el discurso real.
En un análisis final, se demostró que las interpretaciones de los participantes coincidían con las interpretaciones de los investigadores paranormales en menos del 1% de las veces. Estos hallazgos sugieren que los investigadores paranormales no deben usar sus propios juicios subjetivos para confirmar el contenido de la EVP.
Pero quizás lo más importante, mostramos que la mera sugerencia de un contexto de investigación paranormal hizo que las personas tuvieran más probabilidades de escuchar voces en estímulos ambiguos, aunque no pudieran ponerse de acuerdo sobre lo que decían las voces.
Una explicación perceptiva de EVP
Concluimos que la EVP es un ejemplo auditivo de pareidolia, la tendencia a percibir características humanas en patrones perceptivos sin sentido. Hay muchos ejemplos visuales de pareidolia, cosas como ver rostros humanos en objetos cotidianos (como Jesús en una tostada).
La investigación de la psicología cognitiva ha demostrado que los creyentes paranormales pueden ser especialmente propensos a percibir erróneamente los eventos fortuitos. Una configuración de cara en una porción de tostada parece significativa. La gente pregunta, » ¿Cuáles son las posibilidades?»Pero si sumas todas las rebanadas de tostadas que ves a lo largo de los días, semanas y meses de tu vida, es inevitable que encuentres algunas de estas configuraciones similares a las de un ser humano en tostadas debido al azar.
De manera similar, los investigadores paranormales graban una cantidad prácticamente ilimitada de audio y utilizan todo tipo de técnicas de procesamiento de sonido, incluido el filtrado de los sonidos para eliminar frecuencias particulares y aumentar el volumen. Inevitablemente, son capaces de encontrar muestras de audio que suenan algo como una voz.
Asumiendo que algunos de estos sonidos similares a voces no se pueden atribuir a prácticas de recopilación de datos de mala calidad, sus fuentes reales probablemente ejecuten el espectro desde ruidos ambientales ambientales hasta interferencias eléctricas y artefactos de procesamiento de audio. Si el oyente espera escuchar a una persona, prácticamente cualquier sonido puede satisfacer esa expectativa. Un escritor sugirió acertadamente que las EVP son como una prueba auditiva de manchas de tinta: una pizarra en blanco sobre la que el oyente puede proyectar cualquier interpretación. La tendencia de los investigadores de la EVP a escuchar una voz, un sonido significativo con agencia e intención, probablemente se amplifica por la sugerencia de un contexto paranormal.
La investigación de EVP tiene características de pseudociencia
En la pseudociencia, hay una apariencia de adhesión a los valores de la ciencia. La objetividad en la investigación de la EVP se equipara con el uso de un dispositivo de grabación tecnológico per se, pero la subjetividad impregna el paso crítico de interpretar lo que significan los sonidos. En la ciencia, la objetividad es un valor crítico para los investigadores, un ideal que intentamos aplicar a todos los aspectos de la investigación, en lugar de una característica de nuestro equipo.
Otra característica de la pseudociencia es la falta de integración con áreas de investigación relacionadas. Hay una rica historia de uso de métodos experimentales para examinar la percepción auditiva, sin embargo, los entusiastas de la EVP no son conscientes o ignoran voluntariamente este trabajo relevante.
La ciencia también valora la parsimonia, la idea de que se prefiere la explicación más simple. Para explicar la EVP como resultado de la percepción auditiva humana, necesitamos una teoría que explique cómo y por qué un oyente humano a veces percibe erróneamente estímulos ambiguos.
De hecho, esta misma tendencia es uno de los muchos atajos cognitivos bien documentados que pueden tener valor adaptativo. Una voz puede indicar la presencia de un compañero o enemigo potencial, por lo que puede ser útil errar en el lado de percibir la agencia en estímulos auditivos ambiguos.
Una teoría paranormal es mucho más compleja. Tenemos que explicar cómo las entidades desencarnadas adquieren agencia. Tenemos que explicar por qué tienen la capacidad de producir sonido, pero solo se comunican en grabaciones de audio en lugar de simplemente hablar en voz alta. Tenemos que explicar por qué aparentemente no pueden hablar claramente en oraciones completas, sino solo frases breves, confusas y a menudo aparentemente aleatorias.
¿Cuál es el daño?
Muchas formas de entretenimiento popular requieren la suspensión de la incredulidad, y los espectadores de reality shows paranormales se están sintonizando con el entretenimiento en lugar del valor científico de estos programas. Sin embargo, hay muchos asuntos públicos importantes, para los cuales las creencias pseudocientíficas han dañado el discurso público.
Actualmente, solo hay evidencia tentativa limitada para vincular la exposición a la pseudociencia en la televisión con creencias pseudocientíficas. Sin embargo, un estudio mostró que las personas encuentran que la investigación paranormal es más creíble y científica cuando se muestra utilizando herramientas tecnológicas como dispositivos de grabación. Otra evidencia ha sugerido que la opinión popular puede superar la credibilidad científica cuando las personas evalúan afirmaciones pseudocientíficas.
Una buena historia de fantasmas puede tener un valor de entretenimiento e incluso cultural, pero la representación popular de las prácticas pseudocientíficas como ciencia puede estar restando valor a los esfuerzos por cultivar un público con conocimientos científicos.