Versos del poema narrativo de Sir Walter Scott de 1810 La Dama del Lago, incluyendo «The Boat Song» («Hail to the Chief») con el que el clan da la bienvenida a la llegada en barco de su jefe Roderick Dhu, fueron puestos en música alrededor de 1812 por el compositor James Sanderson (c. 1769 – c. 1841); un violinista inglés autodidacta y director del Teatro Surrey de Londres, que escribió muchas canciones para producciones teatrales locales durante la década de 1790 y los primeros años del siglo XIX:
¡Salve al Jefe que avanza triunfante!¡Honrado y bendito sea el Pino siempre verde!
iv— – La Dama del Lago, 1810
El romance de Scott se convirtió rápidamente en melodramas románticos no autorizados. En noviembre de 1810, Scott escribió a un amigo que La Dama del Lago se estaba convirtiendo en una obra de teatro por Martin y Reynolds en Londres y por un Sr. Siddons en Edimburgo. Casi al mismo tiempo, Scott recibió una carta de un amigo y oficial del ejército que terminó su nota con una copia de la música de la canción del barco, «Hail to the Chief.
Una versión de Lady of the Lake debutó en Nueva York el 8 de mayo de 1812, y «Hail to the Chief» se publicó en Filadelfia casi al mismo tiempo que «March and Chorus in the Dramatic Romance of the Lady of the Lake». Aparecieron muchas parodias, una indicación de gran popularidad.
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La asociación con el Presidente se produjo por primera vez en 1815, cuando se interpretó en honor a George Washington y al final de la Guerra de 1812 (bajo el nombre de «Coronas para el Cacique»). El 4 de julio de 1828, el de estados UNIDOS Marine Band interpretó la canción en una ceremonia para la apertura formal del Canal de Chesapeake y Ohio, a la que asistió el presidente John Quincy Adams. Andrew Jackson fue el primer presidente vivo en usar la canción para honrar su posición en 1829, y se tocó en la inauguración de Martin Van Buren en 1837. Julia Tyler, segunda esposa de John Tyler, solicitó su uso para anunciar la llegada del Presidente. Su sucesora como Primera Dama, Sarah Childress Polk, alentó su uso regular de esta manera después de que se usara en la inauguración de James Polk; William Seale dice: «Polk no era una figura impresionante, por lo que era necesario algún anuncio para evitar la vergüenza de entrar en una habitación llena de gente sin que pasara desapercibido. En grandes asuntos de la banda … rodaron los tambores mientras tocaban la marcha … y se despejó un camino para el Presidente.»
Durante la Guerra de Secesión (1861-1865) la pieza también se usó para anunciar la llegada del presidente Confederado Jefferson Davis. El 3 de octubre de 1861, Davis visitó a los generales P. G. T. Beauregard, Joseph Eggleston Johnston y Gustavus Woodson Smith en Fairfax Court House (ahora Fairfax, Virginia) para un Consejo de Guerra. Mientras estaba en Fairfax, el Presidente Davis también llevó a cabo una revisión formal de las Tropas, que sumaban unas 30.000. Al comienzo de la revisión, la banda de la 1ª Infantería de Virginia lanzó «Hail to the Chief» y concluyó con «Dixie».
Al presidente Chester A. Arthur no le gustó la canción y le pidió a John Philip Sousa que compusiera una nueva canción, que se titulaba «Presidential Polonaise». Después de que Arthur dejó el cargo, la Banda de la Marina volvió a tocar «Hail to the Chief» para apariciones públicas del Presidente.
En 1954, el Departamento de Defensa lo hizo el homenaje oficial al Presidente. El exitoso sencillo de 1969 contra la guerra de Vietnam, «Fortunate Son», del grupo de rock estadounidense Creedence Clearwater Revival, llamado específicamente» Hail to the Chief » cuando se refiere a patriotas y jingoists.