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Hay una iguana oculta en las Galápagos y nadie se dio cuenta

Las Islas Galápagos son una meca para biólogos y entusiastas de la vida silvestre por igual. El viaje allí es quizás lo más parecido que tienen los científicos a una peregrinación sagrada.

Mientras que las teorías de Charles Darwin sobre la evolución y la selección natural tardarían décadas en formarse por completo, fue en estas islas donde algunas de las ideas iniciales se plantaron en lo profundo de su mente. Como resultado, estos son algunos de los ecosistemas más estudiados y mejor entendidos del planeta. También están muy bien protegidos.

Gracias a la fama de las Galápagos, casi todos los que tienen un interés pasajero en la vida silvestre conocen sus tortugas gigantes, aves marinas no voladoras, los famosos pinzones de Darwin y las iguanas marinas.

Pero incluso aquí, la evolución sigue sorprendiendo. Hay un tipo de iguana extremadamente poco común aquí escondiéndose a plena vista. Tal vez se hayan visto menos de dos docenas.

En julio de 2016, estaba en un bote descapotable llamado zodiac con el biólogo Aaron Pomerantz, acelerando hacia una pequeña isla deshabitada llamada Plaza Sur. Sabíamos que las probabilidades estaban en nuestra contra. Buscábamos la más rara de las historias de Galápagos: una que se ha dejado en gran medida sin contar.

Las Galápagos son el hogar de dos grupos de iguanas: las terrestres o terrestres y las marinas. Están separados por 4.5 millones de años de evolución, y viven vidas muy diferentes.

Hay un tipo de iguana extremadamente poco común aquí escondida a plena vista

Las iguanas marinas de Galápagos son los únicos lagartos modernos que pueden alimentarse en el mar. Raspan algas de rocas en la zona intermareal. Sus caras planas les ayudan a engullir más algas con cada bocado.

Las iguanas marinas tienen garras grandes y amenazantes. Estos les ayudan a agarrar el fondo rocoso del mar, para que las olas no los sacudan. Son en su mayoría negros, aunque en algunas islas también lucen un poco de rojo o azul.

Las iguanas terrestres amarillas, como su nombre indica, llevan un estilo de vida más seco. Sus caras más puntiagudas les permiten morder trozos de cactus sin que les entren agujas en los ojos.

Pero en Plaza Sur, las iguanas terrestres y las iguanas marinas hacen algo que no pueden hacer en ningún otro lugar: hacen bebés juntos.

Plaza Sur no es una isla en absoluto. Es una pequeña mota de tierra seca que abarca apenas una décima parte de un kilómetro cuadrado, su punto más alto se eleva a solo 75 pies (23 m) sobre el nivel del mar.

Es el único lugar en todas las Galápagos donde se pueden encontrar iguanas híbridas. Nuestro objetivo era filmar y fotografiar a estos animales raros.

En 2013, Alizon Llerena de la Fundación Charles Darwin en Puerto Ayora, Galápagos, realizó un censo de iguanas de Plaza Sur. Sólo encontró cuatro híbridos.

Solo una pequeña parte de la ya pequeña isla es incluso accesible para los turistas

Cuando visitamos en 2016, todo el archipiélago estaba en medio de una larga sequía de varios años. Las iguanas sufrían por todas partes. Nadie sabía si esos cuatro híbridos aún estaban vivos, o si habían nacido otros nuevos.

Nuestro guía, Mario, se rió de nosotros. Dado que no se permite a nadie entrar en las áreas protegidas del Parque Nacional Galápagos sin un guía, ha estado guiando a los turistas por el archipiélago durante años. A pesar de cientos de viajes de un día a Plaza Sur, nunca había visto un híbrido.

Además, solo una pequeña parte de la ya pequeña isla es incluso accesible para los turistas. No solo tendrían que haber híbridos en primer lugar, sino que tendrían que ser visibles en la parte de la isla que se nos permitió explorar.

Howard Snell fue el primero en notar las iguanas híbridas. Ahora profesor de biología en la Universidad de Nuevo México, llegó por primera vez a las Galápagos en 1977 con su esposa Heidi.Ambos eran voluntarios del Cuerpo de Paz de los Estados Unidos, para trabajar en un proyecto de conservación de iguanas terrestres. Pero no estaban teniendo mucha suerte sacando a las iguanas bebés de sus huevos incubados artificialmente.

Finalmente se dio cuenta de que había atrapado la misma extraña iguana dos veces

«Nos dimos cuenta de que había mucha historia natural que simplemente no sabíamos», recuerda Snell. «Así que decidimos usar Plaza Sur como un sitio ecológico básico para tratar de aprender muchas cosas sobre iguanas, para ser más efectivos en la cría en cautividad.»

Pronto comenzaron a sospechar que Plaza Sur era particularmente especial.

«En uno de los años, creo que probablemente fue en el 79, o tal vez en el 80, cuando estábamos capturando iguanas marinas, capturamos a este individuo que pensamos que era solo una iguana terrestre aberrante», dice. «Parecía un poco extraño.»

En ese momento, Snell y su equipo no prestaron mucha atención a la criatura curiosa. Durante una captura de iguana terrestre, Snell atrapó a otro animal peculiar, pero esta vez lo descartó como una iguana marina de aspecto extraño.

Finalmente se dio cuenta de que había capturado la misma extraña iguana dos veces, y que no podía decidir cómo clasificarla. No encajaba con las iguanas marinas, ni parecía estar en casa entre las terrestres.

«Nos dimos cuenta de que este individuo era muy intermedio en muchas de las características entre iguanas terrestres y marinas, y planteamos la hipótesis de que era un híbrido», dice. «Pero, por supuesto, no lo sabíamos con seguridad.»

Los híbridos no son solo mosaicos genéticos; también son mezclas físicas

En los próximos años, los Snells encontrarían otro puñado de híbridos. Con el tiempo, sus encuestas también revelaron algunas crías híbridas.

Finalmente, en un estudio publicado en 1997, los científicos utilizaron la genética para confirmar lo que parecía obvio para Snell. «Se confirma el estado híbrido de esta iguana morfológicamente inusual de esta isla», escribieron los investigadores.

Los genetistas también verificaron otra de las predicciones de Snell. Los híbridos fueron producidos por apareamientos entre iguanas marinas masculinas e iguanas terrestres femeninas.

Hubo razones para pensar que los híbridos eran estériles. Nunca nadie encontró iguanas marinas que tuvieran unos pocos genes de iguana terrestre, o viceversa. Si los híbridos hubieran podido reproducirse, habrían aparecido otras iguanas mixtas, como las que eran 75% iguanas marinas y 25% iguanas terrestres.

Los híbridos no son solo mosaicos genéticos; también son mezclas físicas.

Al igual que las iguanas marinas, los híbridos son en su mayoría negros. Sin embargo, sus cuellos y torsos están adornados con largas rayas amarillas; evidencia de su herencia terrestre.

Las islas Galápagos, nos siguen diciendo cómo funciona la evolución

heredaron largas garras de su navegación marítima padres, pero los usan para trepar a los árboles, no para aferrarse a las rocas. Las iguanas terrestres tampoco pueden hacerlo.

Las iguanas marinas tienen colas planas que pueden usar como timones mientras nadan. Los híbridos también los tienen, aunque nunca se han visto en el agua. Es como si alguien hubiera cogido media iguana terrestre y media iguana marina, las hubiera cortado y cosido de nuevo.

Esta descripción estaba en la vanguardia de nuestras mentes cuando nuestro barco llegó al muelle de madera y subimos por las rocas de lava hacia la isla. Solo habíamos caminado unos metros cuando Mario nos detuvo.

Había una iguana, la primera que habíamos visto, soleándose perezosamente bajo un cactus. «No lo creo», dijo Mario. Era un híbrido.

Si el patrón de coloración único no era suficiente evidencia, el cuerpo de la iguana también estaba cubierto de espinas de cactus, lo que sugiere que era un trepador de cactus.

Una vez que tengan cinco o seis años, vivirán mucho tiempo

Cuando le cuento nuestra historia, Snell no se sorprende. «Había uno que vivió cerca del muelle durante años y años», dice.

Por respeto al animal, y porque hubiera sido ilegal, no le dimos la vuelta a nuestro híbrido para ver si había sido marcado. Pero si Snell tiene razón, entonces este podría haber sido uno de los animales rastreados por su estudio de 24 años. Atrapó un híbrido, ya de varios años, cada año durante una década.

«Una vez que tengan cinco o seis años, vivirán mucho tiempo», dice Snell. En total, recuerda haber encontrado 16 híbridos entre su llegada a Plaza Sur en 1977 y el final de su proyecto allí en 2000.

¿Cómo existen estos extraños animales?

Plaza Sur ofrece una especie de situación de Ricitos de oro para las iguanas, dice el biólogo evolutivo Gabriele Gentile de la Universidad de Roma en Italia. Las circunstancias allí son las correctas.

Las dos especies son forzadas a la promiscuidad

En primer lugar, las iguanas de Galápagos solo se reproducen por un corto tiempo cada año. En Plaza Sur, esas estaciones se superponen. Cuando las iguanas marinas macho llegan a la isla listas para aparearse, capturan el extremo de la cola de la temporada reproductiva de las iguanas terrestres.

«Por lo tanto, las iguanas terrestres femeninas que aún no se han apareado pueden verse obligadas a copular por iguanas marinas masculinas más grandes y agresivas», dice Gentile. Para cuando las iguanas marinas están listas para aparearse, las iguanas terrestres masculinas ya lo han hecho.

En segundo lugar, la isla es realmente pequeña. Otras islas tienen suficiente espacio para que los dos grupos de iguanas encuentren hábitats dispares, pero en Plaza Sur sus territorios se superponen. «Es bastante fácil ver iguanas marinas en la parte más interior de la isla», dice Gentile. «Las dos especies son forzadas a la promiscuidad.»

Aún más sorprendente que nuestro avistamiento único en la vida es que, casi dos siglos después de que Darwin visitara las islas, las Galápagos continúan diciéndonos cómo funciona la evolución.

«La hibridación es en realidad un factor poderoso en la evolución», dice Gentile.

En el pasado, la hibridación se consideraba algo malo

Debido a que la hibridación permite que dos grupos de animales combinen sus reservas genéticas, los animales híbridos representan arreglos de genes completamente nuevos. En comparación con los trucos habituales que emplea la evolución para crear nuevos conjuntos de genes, como la mutación, la hibridación entre especies puede hacer cambios mucho más rápidos.

Esto plantea una pregunta importante para los conservacionistas: ¿qué significa proteger una especie? ¿Qué debemos hacer con animales que no pueden ser clasificados como una especie única, como las iguanas híbridas?

Gentile dice que, además de preservar la biodiversidad, también necesitamos proteger los procesos evolutivos que generan biodiversidad.

«En el pasado, la hibridación se consideraba algo malo», dice Gentile.

Hay una buena razón para ello. Cuando dos especies comienzan a aparearse, terminan como una sola especie y se pierden sus características distintivas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye la hibridación como un factor de riesgo potencial de extinción, junto con amenazas más obvias como la pérdida de hábitat, las enfermedades y la contaminación. Como resultado, dice Gentile, » los animales híbridos no serían considerados para acciones de conservación.»

El híbrido iguanas de Plaza Sur parecen ser estéril

Esta es una actitud razonable cuando la hibridación es el resultado de la intromisión. Pero si la hibridación es parte de un proceso natural, como parece ser en el caso de las iguanas híbridas, entonces puede valer la pena preservarla. Eso significa preservar el hábitat único en la Plaza Sur que permite que estas criaturas improbables lleguen a existir.

Por ahora, las iguanas híbridas de Plaza Sur parecen ser estériles y representan menos del 2% de la población total de iguanas de la isla. Esto significa que no representan ninguna amenaza para la existencia de iguanas marinas y terrestres.

Se necesitarían grandes cambios para que la hibridación impactara en la evolución de las iguanas de Galápagos de una manera que planteara un problema filosófico para los conservacionistas. Pero eso no significa que no pueda suceder, dice Snell. «Cualquiera que diga que no puede reproducirse está exagerando su conocimiento», dice. «Pero es poco probable. Instagram Facebook: Únete a más de cinco millones de fans de BBC Earth, haz clic en «me gusta» en Facebook, o síguenos en Twitter e Instagram.

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