Originaria de Inglaterra en el siglo XIII, la diligencia como la conocemos apareció por primera vez en las carreteras de Inglaterra a principios del siglo XVI. Una diligencia se llama así porque viaja en segmentos o» etapas » de 10 a 15 millas. En una parada de etapa, por lo general una posada, se cambiaban los caballos y los viajeros tomaban una comida o una bebida, o pasaban la noche.
Los primeros vagones eran bastante crudos y poco mejores que los vagones cubiertos, generalmente tirados por cuatro caballos. Sin suspensión, estos autocares solo podían viajar a alrededor de 5 millas por hora en las pistas con baches y caminos sin hacer de la época. Durante el clima frío o húmedo, viajar era a menudo imposible. Un escritor de 1617 describe los » vagones cubiertos en los que los pasajeros son transportados de un lado a otro; pero este tipo de viaje es muy tedioso, de modo que solo las mujeres y las personas de condición inferior viajan en este tipo.»
La primera ruta de diligencia comenzó en 1610 y corrió de Edimburgo a Leith. Los primeros viajes en autocar fueron lentos; en 1673, se necesitaron ocho días para viajar en autocar de Londres a Exeter. Sin embargo, la formación de una compañía escénica en 1706 estableció una ruta regular de autobuses entre York y Londres y pronto hubo servicios regulares de autobuses en muchas otras rutas.
A lo largo de estas rutas surgieron posadas de entrenamiento para dar servicio a los autocares y a sus pasajeros. Muchas de estas posadas todavía se comercializan hoy en día: se pueden reconocer por los arcos que permitían que los vagones pasaran por el patio estable detrás de la posada.
En los siglos XVII y XVIII, las diligencias eran a menudo blanco de salteadores como Dick Turpin y Claude Duval. Hoy en día tenemos una noción más bien romántica de salteadores con sus gritos de ‘ ¡Levántate y entrega!», pero en realidad estos hombres enmascarados aterrorizaban las carreteras de Inglaterra. El castigo por robo en la carretera era la horca y muchos salteadores se encontraron con su hacedor en la horca de Tyburn.
En 1754, una compañía en Manchester comenzó un nuevo servicio llamado «Flying Coach», que afirmó que lo haría (salvo accidentes!) viaje de Manchester a Londres en solo cuatro días y medio. Un servicio similar comenzó desde Liverpool tres años más tarde, utilizando autocares con la nueva suspensión de resorte de acero. Estos autocares alcanzaron la gran velocidad de 8 millas por hora y completaron el viaje a Londres en solo tres días.
El desarrollo de la diligencia también tuvo un gran impacto en el servicio postal. Introducido en 1635, los jinetes que llevaban el correo viajaban entre ‘postes’ donde el jefe de correos tomaba las cartas locales y luego entregaba las cartas restantes y las nuevas al siguiente jinete. Este sistema no era perfecto: los pasajeros del correo a menudo eran el blanco de los ladrones y la entrega del correo era lenta.
Por lo tanto, se decidió introducir autocares postales para transportar cartas y paquetes de una manera más rápida, segura y eficiente. En 1797 había cuarenta y dos rutas de autobuses por todo el país, que unían la mayoría de las ciudades principales y transportaban diligencias y vagones de correo.
El período Regency vio grandes mejoras en el diseño de autocares y la construcción de carreteras, lo que llevó a una mayor velocidad y comodidad para los pasajeros. Por ejemplo, en 1750 tomó alrededor de 2 días viajar de Cambridge a Londres, pero en 1820 el tiempo de viaje se había reducido a menos de 7 horas.
Esta fue la edad de oro de la diligencia. Los autocares ahora viajaban a unas 12 millas por hora, con cuatro autocares por ruta, dos en cada dirección con dos autocares de repuesto en caso de avería.
Sin embargo, el desarrollo de los ferrocarriles en la década de 1830 tuvo un gran impacto en la diligencia. Los vagones de tren y correo no podían competir con la velocidad de los nuevos ferrocarriles. Pronto el puesto viajaba en tren y a mediados del siglo XIX, la mayoría de los autocares que viajaban hacia y desde Londres habían sido retirados del servicio.
