Puede marcar el comienzo de la temporada de verano, cuando las garrapatas de patas negras que propagan la enfermedad de Lyme son más frecuentes, incluso en California.
A principios de este mes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) informaron que los casos de enfermedades transmitidas por garrapatas se habían duplicado con creces entre 2004 y 2016, de 22,000 a 48,000, y que la enfermedad de Lyme representaba el 82 por ciento de las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Además, debido al subregistro, se estima que el número real de casos de enfermedad de Lyme es significativamente mayor, probablemente más de 350,000 en 2016.
Hablamos con el experto en enfermedades infecciosas Charles Chiu, MD, PhD, sobre el aumento de los casos de la enfermedad de Lyme, mejores pruebas de diagnóstico en el horizonte y lo que necesita saber para protegerse de las infecciones. Chiu es profesor asociado de medicina de laboratorio y medicina y director del Centro de Diagnóstico y Descubrimiento Viral UCSF-Abbott.
¿Qué tan común es la enfermedad de Lyme en California? ¿Y por qué han aumentado las tasas?
En términos de casos reportados, hay alrededor de 80 a 100 al año en el estado. Los residentes o viajeros a los condados costeros del noroeste – Trinity, Humboldt y Mendocino – están en mayor riesgo. Pero debido al subregistro, el número real de casos de la enfermedad de Lyme probablemente exceda los 1,000 casos al año, simplemente porque la mayoría de los casos de la enfermedad de Lyme no se reportan.
Hay varias razones potenciales por las que las tasas han aumentado en California y en todo el país. Una es la globalización. La gente viaja mucho y, por ejemplo, alguien podría infectarse mientras está en la Costa Este y volver con la enfermedad de Lyme.
Otra razón es el cambio climático, ya que el rango geográfico del vector de garrapatas, que es el Ixodes o garrapata de patas negras, se ha expandido hacia el oeste desde el noreste de los Estados Unidos, así como hacia el sur año tras año. Para que las garrapatas se mantengan en la naturaleza, deben tener lo que llamamos un reservorio de animales, esencialmente un mamífero como una ardilla o un roedor que puede albergar Borrelia burgdorferi, la bacteria en la garrapata que causa la enfermedad de Lyme. Por lo tanto, la expansión del reservorio de animales es también otra razón para aumentar las tasas de enfermedad de Lyme. En la costa este, el embalse es el ratón de patas blancas. En California, la ardilla gris del Oeste alberga la bacteria. Los lagartos, aunque no son un reservorio para Borrelia burgdorferi, son huéspedes comunes de la garrapata de patas negras en California, por lo que aumentan el riesgo de infecciones para los humanos al mantener la población de garrapatas en la naturaleza.
¿Cómo se transmite la enfermedad de Lyme y es contagiosa entre los seres humanos?
Borrelia burgdorferi causa infección asintomática en estos pequeños reservorios de mamíferos. Cuando las garrapatas se alimentan de mamíferos portadores de Borrelia burgdorferi, estas garrapatas se infectan. A continuación, pueden transmitir la infección a los seres humanos.
Sin embargo, los seres humanos se consideran un huésped sin salida porque la eficiencia de transmitir la bacteria a otros seres humanos es extremadamente baja. El período durante el cual se puede encontrar la bacteria en la sangre es muy breve, generalmente unos pocos días como máximo, y la transmisión de Borrelia burgdorferi a través de la sangre, como por transfusión, nunca se ha informado. La Borrelia burgdorferi tampoco se excreta en otros fluidos corporales, como el sudor, la orina, la saliva o las secreciones respiratorias. Por lo tanto, la enfermedad de Lyme no se considera contagiosa.
En comparación con otras infecciones, ¿es más difícil detectar y diagnosticar la enfermedad de Lyme?
Parece que la enfermedad de Lyme es más difícil de diagnosticar, y se debe a que la Borrelia burgdorferi abandona la sangre muy rápidamente y se disemina a los ganglios linfáticos y a los tejidos. Como resultado, los análisis de sangre para detectar la enfermedad de Lyme temprana tienen poca sensibilidad.
¿Por qué es importante diagnosticar con precisión la enfermedad de Lyme?
El diagnóstico oportuno y preciso de la enfermedad de Lyme puede ayudar a prevenir posibles complicaciones, que incluyen encefalitis, una infección cerebral; miocarditis, una infección cardíaca; o endocarditis, una infección de la válvula cardíaca.
¿Es cierto que una garrapata tarda al menos 24 horas en transmitirle la enfermedad de Lyme?
Sí, esto es cierto. Los CDC recomiendan que los pacientes que noten la garrapata y la retiren dentro de las 24 horas no necesiten profilaxis antibiótica con doxiciclina para prevenir la transmisión de la enfermedad de Lyme. Por lo general, la garrapata necesita estar sobre usted, básicamente chupando su sangre y pegada a usted durante 36 a 48 horas, durante las cuales la Borrelia burgdorferi migra del intestino de la garrapata a sus glándulas salivales, antes de que pueda transmitir el patógeno de Lyme.
Así que definitivamente es importante encontrar las garrapatas temprano y quitárselas de encima.
Sí, recomiendo que después de ir de excursión o acampar o de estar potencialmente expuesto a garrapatas, siempre haga una verificación de garrapatas. Las garrapatas que tienen más probabilidades de transmitir la bacteria son las garrapatas ninfales jóvenes. Son del tamaño de una semilla de amapola, así que son extremadamente pequeñas.
Las garrapatas no saltan ni vuelan. Lo que hacen se llama «misiones», lo que significa que esperan en los extremos de la hierba o el follaje y cuando te cepillas, se engancharán inmediatamente a tu pierna o a tu ropa. Pero realmente necesitas realizar un chequeo de garrapatas en todo el cuerpo porque no necesariamente te picará la garrapata donde la hierba contrajo tu pierna. Las garrapatas pueden arrastrarse hasta la axila o la ingle y picar allí, por ejemplo.
¿Qué porcentaje de garrapatas de patas negras llevan Lyme?
Puede ser bastante alto, entre el 2 y el 15 por ciento entre las garrapatas ninfales en California, dependiendo de la ubicación geográfica y la temporada.
¿Qué tan precisas son las pruebas de diagnóstico actuales para la enfermedad de Lyme? ¿Y por qué muchos casos permanecen sin diagnosticar?
La prueba aprobada actual para la enfermedad de Lyme es una prueba serológica de dos niveles que busca la generación de anticuerpos en respuesta a la infección.
Pero la limitación clave de la prueba serológica en la enfermedad de Lyme temprana es que, por lo general, un individuo infectado puede tardar varias semanas antes de que sea capaz de montar una respuesta de anticuerpos. Por lo tanto, en la enfermedad de Lyme temprana, la sensibilidad de la prueba es de solo alrededor de 30 a 40 por ciento.
Ahora, después de que una persona genera anticuerpos después de tres a cuatro semanas, la prueba serológica de dos niveles tiende a ser muy sensible y es buena para determinar si un paciente estaba infectado.
El mensaje para llevar a casa es que no tenemos una prueba precisa para la enfermedad de Lyme temprana, y es por eso que el diagnóstico generalmente se hace clínicamente por un médico y también por qué hay tanto subregistro.
Si un paciente presenta fiebre, una erupción en el ojo de buey y durante la temporada de garrapatas con exposición a garrapatas, esto, de acuerdo con los criterios de los CDC, es suficiente para hacer un diagnóstico de la enfermedad de Lyme. Parte de la razón por la que las pruebas de laboratorio no son un criterio esencial para el diagnóstico de la enfermedad de Lyme es que simplemente no tenemos una prueba que sea concluyente.
Su laboratorio está trabajando para mejorar el diagnóstico de la enfermedad de Lyme. ¿En qué se diferencia tu nueva prueba?
La gran área de necesidad clínica es la capacidad de diagnosticar la enfermedad de Lyme temprana antes de que pueda detectarla de manera confiable mediante pruebas de anticuerpos. Por lo general, esa ventana es de cero a un mes después de la picadura de garrapata.
Hace unos dos años, hicimos secuenciación de ARN de muestras de sangre de pacientes con la enfermedad de Lyme para observar la respuesta del huésped humano. Observamos el patrón de expresión génica en los pacientes que siguen la infección, comparando la firma génica de la enfermedad de Lyme con la de los pacientes de control. Y encontramos que la enfermedad de Lyme, curiosamente, tiene un patrón muy distinto de expresión génica humana en respuesta a la infección.
Utilizamos estos datos en un estudio de seguimiento, que actualmente no se ha publicado, para desarrollar una prueba con más del 90 por ciento de precisión en el diagnóstico temprano de la enfermedad de Lyme en pacientes que presentan fiebre y sarpullido, generalmente de siete a 10 días después de la picadura de garrapata.
Es realmente una categoría completamente nueva de pruebas de diagnóstico que ha sido posible gracias a los avances en la secuenciación en los últimos años.
¿Cuál es actualmente el mejor estándar de atención para el tratamiento de la enfermedad de Lyme?
El estándar de atención para la enfermedad de Lyme temprana sin complicaciones recomendado por los CDC es de 10 a 21 días de doxiciclina, que es un antibiótico oral que se toma dos veces al día. Los pacientes ingresados en el hospital con complicaciones graves de la enfermedad de Lyme diseminada, como meningitis o endocarditis, generalmente reciben un tratamiento de dos a cuatro semanas de un antibiótico intravenoso como ceftriaxona.
Si contrae la enfermedad de Lyme una vez, ¿puede volver a contraerla?
Sí, puede, porque la inmunidad protectora de anticuerpos puede disminuir después de varios años y también puede estar infectado por una cepa diferente de Borrelia burgdorferi.
Hay una vacuna contra la enfermedad de Lyme para perros, ¿por qué no hay una para humanos?
En realidad había una vacuna llamada LYMErix que fue aprobada por la FDA en 1998. Pero cuatro años después, fue retirado del mercado. En ese momento, había preguntas relacionadas con la seguridad de la vacuna, las preocupaciones planteadas por los grupos anti-vacunas, el costo, el calendario de vacunación engorroso (tres dosis al año), la incertidumbre sobre la eficacia y la necesidad de refuerzos, y la baja demanda pública.
Creo que ahora hay algunos esfuerzos en marcha para traer de vuelta esta vacuna u otras vacunas al mercado, especialmente dado el aumento de la enfermedad de Lyme. Esta es una enfermedad que infecta a más de 300.000 personas al año, por lo que sin duda es algo para lo que una vacuna sería realmente útil.
¿Por qué algunos pacientes con la enfermedad de Lyme muestran síntomas persistentes, incluso después de recibir tratamiento para la enfermedad con antibióticos?
Un pequeño porcentaje de pacientes con la enfermedad de Lyme, dependiendo del estudio, del 5 al 15 por ciento, presenta síntomas persistentes después del tratamiento, que pueden incluir fatiga crónica, dolor muscular y articular, dolores de cabeza, episodios de «mareos» o desmayos, dificultades cognitivas y/o artritis. Después de seis meses, dado un deterioro significativo en la calidad de vida, estos pacientes pueden ser diagnosticados con PTLD (síndrome de la enfermedad de Lyme después del tratamiento).
No sabemos la causa de los PTLD ni por qué algunos pacientes los desarrollan. Algunas hipótesis son que la bacteria Borrelia burgdorferi causa una infección persistente en algún lugar del cuerpo o que los síntomas se deben a una respuesta inmunitaria aberrante a la infección de Lyme, como la enfermedad autoinmune.
¿Cuál es el siguiente paso en la investigación de la enfermedad de Lyme?
Parte de la razón por la que no hemos estado viendo, ensayos clínicos, vacunas o medicamentos para la enfermedad de Lyme es que no tenemos una prueba de diagnóstico precisa, y no tendríamos forma de monitorear, por ejemplo, la efectividad de una vacuna o terapia farmacológica prospectiva en un ensayo clínico. Realmente necesitamos la prueba de diagnóstico para guiar nuestros posibles tratamientos o métodos de prevención para la bacteria. Creo que realmente será el desarrollo de mejores diagnósticos lo que impulsará las terapias potenciales hacia adelante.
Un segundo paso crítico es identificar por qué una proporción de pacientes con la enfermedad de Lyme exhiben síntomas persistentes que pueden durar meses o años. Necesitamos identificar tanto la causa de los PTLD como los posibles tratamientos.