Después de la abolición de la esclavitud en 1865, los estados del Sur, donde vivía más del 90 por ciento de los estadounidenses negros, adoptaron la justicia penal como un medio de control racial. Los «Códigos negros» discriminatorios llevaron al encarcelamiento de un número sin precedentes de hombres, mujeres y niños negros, que fueron devueltos a condiciones similares a la esclavitud a través del trabajo forzado y los sistemas de arrendamiento de convictos que duraron hasta bien entrado el siglo 20.
Las leyes penales también se utilizaron contra los manifestantes de Derechos Civiles, que fueron denunciados como «infractores de la ley» y enfrentaron arresto, encarcelamiento y brutalidad policial. Estas valientes campañas obtuvieron muchas victorias, pero las políticas para combatir la desigualdad racial, incluida la Ley de Derechos Civiles de 1964, no se han dirigido a la justicia penal, donde los resultados aún se ven afectados por el mismo sesgo racial y la desigualdad que impregnan la sociedad estadounidense. La encarcelación en masa hoy es un legado de abusos pasados y continúa limitando las oportunidades en las comunidades más vulnerables de nuestra nación.
Los Estados Unidos tienen la tasa de encarcelamiento más alta del mundo; 2,3 millones de estadounidenses están en prisión hoy en día. Impulsada por la» guerra contra las drogas «y las políticas de sentencia obligatoria de» represión del crimen», la encarcelación en masa tiene un claro impacto racial: el 70 por ciento de los presos estadounidenses no son blancos. El estadounidense promedio tiene una probabilidad de 1 de cada 20 de ser encarcelado en algún momento de su vida, pero esa tasa es mucho más alta para los hombres latinos (1 de cada 6) y los hombres afroamericanos (más de 1 de cada 3) que para los hombres blancos (1 de cada 23). Sorprendentemente, 1 de cada 9 hombres negros menores de 25 años vive bajo alguna forma de libertad restringida: en prisión, en prisión, en libertad condicional o en libertad condicional.