Después de graduarse de la Universidad de Pensilvania en 1990, Finkel finalmente ascendió a través de un trabajo constante en el periodismo al más alto nivel: fue escritor para el New York Times. Luego, en 2002, se descubrió que había utilizado entrevistas con varias personas para crear un protagonista compuesto, Youssouf Malé, para una historia que había escrito sobre la trata de esclavos árabes dentro de África, » Is Youssouf Malé A Slave?»
Finkel originalmente había presentado una historia de esclavitud infantil al New York Times, pero sus informes posteriores no revelaron pruebas de esclavitud, aunque se encontró con adolescentes que trabajaban por salarios exiguos en condiciones difíciles.
La historia que Finkel presentó pretendía perfilar a un adolescente de África Occidental, Youssouf Malé, que se vendió como esclavo en una plantación de cacao en Costa de Marfil. La historia publicada incluía fotografías, incluida una descrita como la de Malé. Después de la publicación, un funcionario de Save the Children se puso en contacto con Finkel para decirle que el niño en la foto no era Malé. Al ser interrogado por sus editores, Finkel admitió que el niño descrito en el artículo era de hecho un compuesto de varios niños que había entrevistado, incluido uno llamado Youssouf Malé. Finkel fue despedido.
Después de su despido del New York Times, Finkel se enteró de que Christian Longo, un hombre de Michigan que había asesinado a su esposa y tres hijos en diciembre de 2001, había utilizado «Michael Finkel» como alias durante sus varias semanas como fugitivo. Después de la captura de Longo al mes siguiente, Finkel se comunicó con él. Finkel dice que, antes del juicio, Longo esperaba que el periodista sacara «la historia real» para ayudarlo a ganar la absolución; después de la condena, el convicto concedió entrevistas a Finkel admitiendo su culpabilidad. Finkel escribió una autobiografía sobre la relación, True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa (2005).
Finkel también es el autor de The Stranger in the Woods, que cuenta la historia de Christopher Thomas Knight, un ermitaño que vivió solo en bosques en el área de North Pond de Maine durante 27 años.