Montaña

Características geomorfológicas

Los terrenos montañosos tienen ciertas características unificadoras. Tales terrenos tienen elevaciones más altas que las áreas circundantes. Además, existe un alto relieve dentro de los cinturones y cordilleras de las montañas. Sin embargo, las montañas individuales, las cadenas montañosas y los cinturones de montaña que han sido creados por diferentes procesos tectónicos a menudo se caracterizan por diferentes características.

Las cadenas de volcanes activos, como los que ocurren en los arcos de las islas, están comúnmente marcadas por altas montañas individuales separadas por grandes extensiones de topografía baja y suave. En algunas cadenas, es decir, aquellas asociadas con» puntos calientes » (ver más abajo), solo los volcanes en un extremo de la cadena están activos. Por lo tanto, esos volcanes se mantienen altos, pero con la creciente distancia de ellos, la erosión ha reducido el tamaño de las estructuras volcánicas en un grado creciente.

El plegado de capas de rocas sedimentarias con espesores de cientos de metros a unos pocos kilómetros a menudo deja largas crestas paralelas y valles denominados cinturones plegables, como, por ejemplo, en la provincia de Valley and Ridge de Pensilvania, en el este de los Estados Unidos. Las rocas más resistentes forman crestas, y los valles están sustentados por otros más débiles. Estos cinturones plegables comúnmente incluyen segmentos donde capas de rocas más antiguas han sido empujadas o empujadas hacia arriba y sobre rocas más jóvenes. Estos segmentos se conocen como correas plegables y de empuje. Por lo general, su topografía no es tan regular como donde el plegado es el proceso más importante, pero generalmente está dominada por crestas paralelas de roca resistente divididas por valles de roca más débil, como en el flanco oriental de las Montañas Rocosas Canadienses o en las montañas del Jura de Francia y Suiza.

La mayoría de las correas plegables y de empuje están delimitadas por un lado, o se encuentran paralelas a un cinturón o terreno de rocas cristalinas. Se trata de rocas metamórficas e ígneas que en la mayoría de los casos se solidificaron a profundidades de varios kilómetros o más y que son más resistentes a la erosión que las rocas sedimentarias depositadas sobre ellas. Estos terrenos cristalinos típicamente contienen los picos más altos de cualquier cinturón de montaña e incluyen el cinturón más alto del mundo, el Himalaya, que se formó por el empuje de rocas cristalinas sobre la superficie de la Tierra. Las grandes alturas existen debido a la resistencia de las rocas a la erosión y porque las tasas de elevación continua son las más altas en estas áreas. La topografía rara vez se orienta con tanta regularidad como en las correas plegables y de empuje.

En ciertas áreas, bloques o masas aisladas de roca se han elevado en relación con áreas adyacentes para formar montañas o cordilleras con fallas de bloques. En algunos lugares, las cadenas de fallas de bloque con una orientación general común se unen para definir un cinturón o cadena de montañas, pero en otros, las cadenas pueden estar aisladas.

La falla de bloques puede ocurrir cuando los bloques son empujados, o empujados, sobre valles vecinos, como ha ocurrido en las Montañas Rocosas de Colorado, Wyoming y Utah en el oeste de los Estados Unidos o como está ocurriendo ahora en el Tien Shan, una cordillera este–oeste en el oeste de China y Asia Central. Dentro de rangos individuales, que suelen tener unos pocos cientos de kilómetros de largo y varias decenas de kilómetros de ancho, las rocas cristalinas suelen brotar. A gran escala, hay una clara orientación de tales rangos, pero dentro de ellos los accidentes geográficos están controlados más por las variaciones en la erosión que por los procesos tectónicos.

La falla de bloques también ocurre cuando los bloques se separan, causando un hundimiento del valle intermedio entre bloques divergentes. En este caso, se forman cuencas y rangos alternos. Las cuencas eventualmente se llenan de sedimentos, y las cordilleras, típicamente de decenas de kilómetros de largo y de unos pocos a 20-30 kilómetros de ancho, a menudo se inclinan, con un relieve empinado en un lado y una suave pendiente en el otro. La uniformidad de la pendiente ligeramente inclinada debe su existencia a largos períodos de erosión y deposición antes de la inclinación, a veces con un tapado de flujos de lava resistentes en esta superficie antes de la inclinación y falla. Tanto los Tetones de Wyoming como la Sierra Nevada de California estaban formados por bloques inclinados hacia el este; las fallas principales permitían que los bloques en sus lados este cayeran abruptamente varios miles de metros y, por lo tanto, crearan laderas escarpadas al este.

En algunas áreas, un solo bloque o una zona estrecha de bloques ha disminuido entre bloques vecinos o mesetas que se separaron para formar un valle de grieta entre ellos. Las montañas con pendientes empinadas hacia adentro y pendientes suaves hacia afuera a menudo se forman en los márgenes de los valles del rift. Con menos frecuencia, las áreas grandes que se separan y se hunden dejan entre ellas un bloque elevado con pendientes pronunciadas en ambos lados. Un ejemplo de este tipo de estructura, llamada horst, es el Ruwenzori en África Oriental.

Finalmente, en ciertas áreas, incluidas aquellas que alguna vez fueron mesetas o regiones elevadas, la erosión ha dejado lo que se conoce como montañas residuales. Muchas de estas montañas están aisladas y no forman parte de ninguna cadena discernible, como, por ejemplo, el Monte Katahdin en Maine, en el noreste de los Estados Unidos. Algunas cadenas enteras (por ejemplo, los Apalaches en América del Norte o los Urales en Rusia), que se formaron hace cientos de millones de años, permanecen a pesar de una larga historia de erosión. La mayoría de las cadenas residuales y las montañas individuales se caracterizan por elevaciones bajas; sin embargo, puede existir un alivio suave y precipitado, dependiendo del grado de erosión reciente.