IsiAh «Zeke» Thomas fue uno de los «hombres pequeños» más grandes en jugar baloncesto profesional. Su único compañero de base en la NBA durante la década de 1980 fue Earvin «Magic» Johnson de los Lakers, quien a 6 pies y 9 trajo habilidades físicas únicas a la posición.
Thomas, que apenas superaba los 6 pies, fue en su día el artista más valiente en jugar la posición, un competidor luchador que no ofreció cuartos y no esperaba ninguno a cambio. Al igual que Johnson, Thomas poseía la habilidad y la determinación para hacerse cargo de un juego a voluntad.
Thomas ayudó a construir un equipo de los Detroit Pistons en el último lugar para convertirse en campeones consecutivos de la NBA a finales de la década de 1980. La sonrisa soleada de Thomas desmentía una dureza interna que lo convertía en un miembro clave de un grupo de jugadores físico y scrappy apodado los «Chicos Malos» de Detroit.
«Lo llamo el asesino con cara de bebé», le dijo una vez un entrenador contrario al Charlotte Observer, «porque te sonríe y luego te corta.»
Al igual que muchos de sus compañeros de equipo, Thomas era tempestuoso, nervioso, vocal y no se oponía a levantar el puño cuando sentía la necesidad. Y sabía cómo manejar el dolor; a menudo jugaba con lesiones resultantes de su estilo rudo y caído.
Ese espíritu de lucha, junto con un astuto sentido de los negocios, sirvió a Thomas como presidente de la Asociación de Jugadores de la NBA a finales de la década de 1980 y principios de la década de 1990, y continúa sirviéndole bien en sus días posteriores al juego, ya sea como entrenador o ejecutivo, roles que ocupó con los Toronto Raptors, Indiana Pacers, New York Knicks y como ex entrenador en la Universidad Internacional de Florida.
Aunque Thomas era un jugador desinteresado, sus logros personales fueron impresionantes. En 13 años con Detroit, se convirtió en el líder de todos los tiempos de la franquicia en puntos, asistencias, robos y juegos jugados. Llegó al Equipo de las Estrellas en todo menos en su último año y fue nombrado MVP de las Finales de la NBA en 1990.
Junto con Johnson, Oscar Robertson y John Stockton de Utah, Thomas se convirtió en el cuarto jugador en la historia de la NBA en acumular más de 9.000 asistencias. Sus 13,9 asistencias por partido en 1984-85 establecieron un récord de la NBA para el promedio más alto de una temporada, hasta que Stockton lo superó con 14,5 en 1989-90.
Thomas se negó a dejar que su altura limitara lo que podía hacer en la cancha. Era un tirador peligroso desde cualquier lugar del suelo, un transeúnte inteligente y un armador de jugadas suave e inteligente. También era conocido por sus carreras acrobáticas a toda velocidad en los dientes de los más duros y altos frontcourtmen. Thomas tomó cualquier defensa que le diera, ya fuera un 3-pointer, la línea de fondo, el carril o una oportunidad de alley-oop. Combinó inteligencia, conocimiento de la corte y dones físicos para alcanzar el verdadero estrellato de la NBA. Fuera de la cancha, Thomas era un incansable trabajador de caridad conocido por su sinceridad y compasión.
Isiah Lord Thomas III llegó al mundo en 1961 bajo las circunstancias más duras. Era el menor de nueve hijos que crecía en uno de los barrios más pobres y peligrosos del oeste de Chicago. Su familia a veces se quedaba sin comida ni calefacción, y la falta de espacio en la cama obligaba a algunos de los niños a dormir en el suelo. El padre de Isiah dejó la familia cuando tenía 3 años, dejando a la madre de IsiAh para criar a los hijos.
Mary Thomas, cuyo coraje inspiró una película para televisión de 1990, hizo todo lo posible para proteger a sus hijos de las drogas, la violencia y el crimen que plagaban el área. Según el Philadelphia Inquirer, una noche, cuando unos matones vinieron a buscar a IsiAh, su madre sacó su escopeta recortada y les advirtió: «Solo hay una banda aquí, y yo la dirijo. ¡Sal de mi porche o te vuelo!»Otra noche, cuando Isiah llegó tarde a casa, lo castigó todo el verano.
Rick Majerus, entonces entrenador asistente de Marquette que trató de reclutar a Thomas, recordó: «Hablas de pobreza abyecta, fallas humanas, sufrimiento, todo eso lo tenían en el vecindario de IsiAh. Entrabas y aquí estaba este joven que tiene una gran sonrisa. Era increíblemente optimista para alguien que había pasado por toda la desgracia que le había ocurrido a su familia. Estaba muy concentrado.»
Thomas jugó a la pelota de la escuela secundaria en St. Joseph’s en Westchester, donde llevó al equipo al juego por el título estatal como junior en 1978. En 1979, fue miembro del equipo de los Estados Unidos ganador de la medalla de oro en los Juegos Panamericanos.
Ese otoño Thomas se matriculó en la Universidad de Indiana. El novato empedernido impresionó al entrenador Bobby Knight desde el principio, promediando 14.6 puntos y 5.5 asistencias en su primera temporada. Ese verano Thomas fue seleccionado para jugar en el Equipo Olímpico de Estados Unidos de 1980, pero un boicot estadounidense a los Juegos de Moscú le robó la experiencia olímpica.
Como estudiante de segundo año de 19 años, Thomas (16.0 ppg, 5.8 apg) dirigió a los Hoosiers al Campeonato de la NCAA de 1981. Después de esa temporada, pasó sus últimos dos años de elegibilidad universitaria y entró en el Draft de la NBA de 1981.
Los Pistons de 1980-81, que terminaron 21-61, fueron el segundo peor equipo de la liga. Detroit fue una de las pocas franquicias que no tenía un jugador capaz de anotar 20 puntos por partido. El desafortunado club hizo de Thomas la segunda selección general en el draft de 1981 detrás de Mark Aguirre de DePaul, un amigo de la infancia de Thomas que más tarde se convirtió en su compañero de equipo. (Thomas, quien le había prometido a su madre que terminaría la universidad, recibió su título en justicia penal seis años después, el Día de la Madre.)
En 1981-82, con el centro Bill Laimbeer y el delantero novato Kelly Tripucka también a bordo, los Pistons registraron un giro de 18 partidos y subieron al tercer puesto en la División Central. Thomas tuvo un primer año sólido (17.0 ppg, 7.8 apg, 150 robos), entrando en la posición de base y liderando al equipo en asistencias y robos.
Fue nombrado para el Equipo All-Rookie de la NBA e hizo el primero de sus 12 viajes consecutivos al All-Star Game de la NBA. El novato de 20 años comenzó, anotó 12 puntos y repartió cuatro asistencias en la victoria del Este por 120-118 en Meadowlands en Nueva Jersey.
El espíritu competitivo fomentado por la infancia de Thomas se manifestó en su actuación en la cancha. Aunque solo era un profesional de segundo año, Thomas asumió el papel de general de piso, liderando al equipo en asistencias, robos y minutos jugados. Su promedio de puntuación de 22,9 en 1982-83 fue el segundo más alto del equipo y el más alto de su carrera.
Como equipo, sin embargo, los Pistons no registraron mejoras en la clasificación, terminando en 37-45. Pero la liga comenzó a tomar nota del hombrecito con la gran sonrisa que parecía ser capaz de hacer con el baloncesto lo que su corazón deseara. Thomas fue duro de principio a fin, y estaba particularmente concentrado en los minutos finales de un partido.
A mediados de la década de 1980, Thomas, Magic y Sidney Moncrief fueron los mejores guardias de la liga. Aún necesitando llevar gran parte de la carga ofensiva de los Pistons, Thomas anotó más de 20 puntos por partido en cada temporada de 1982-83 a 1986-87. El guardia de mano rápida fue uno de los ladrones de pelota más prolíficos de la NBA.
Pero, sobre todo, era el mariscal de campo consumado, colocándose constantemente cerca de la cima de la liga en asistencias. Fue seleccionado para el Primer Equipo de la NBA de 1983-84 a 1985-86 y mientras mantenía sus propios totales de puntos saludables, Thomas alimentó a Laimbeer, Tripucka, John Long y Vinnie Johnson con una dieta constante de oportunidades de anotación. También demostró que podía jugar con cualquiera, siendo nombrado MVP de los Juegos de Estrellas de 1984 y 1986. En esos juegos, Thomas registró 15 y 10 asistencias, respectivamente.
Cuando Chuck Daly subió a bordo como entrenador en 1983-84, los Pistons se convirtieron en un equipo de playoffs una vez más. Estuvieron tranquilos en los primeros tres años del reinado de Daly, no llegando más allá de las semifinales orientales. Pero luego, en 1987, Detroit estuvo a un juego de llegar a las Finales de la NBA.
La final de la Conferencia Este contra los Celtics fue una de las más duras de la época. Las recriminaciones volaron fuera de la cancha, mientras que los codos y los improperios se intercambiaron en ella. La experiencia fue dolorosa para Thomas. Con cinco segundos para el juego 5 y Detroit liderando 107-106, Larry Bird robó un pase de Thomas y alimentó a Dennis Johnson para una bandeja, dando a Boston una victoria de 108-107. La guerra llegó a un punto crítico en el Juego 7 y después de 48 minutos de golpes, Boston sobrevivió, 117-114.
Thomas surgió de la serie más impulsado y competitivo que nunca. Los Pistons ahora tenían una de las alineaciones más talentosas y contusiones de la liga, con Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman y Joe Dumars.
Con Thomas en plena forma, Detroit terminó 1987-88 en 54-28 y ganó el título de la División Central. Las estadísticas de Thomas bajaron un poco (19,5 puntos por partido, 8,4 puntos por partido), pero solo porque formaba parte de un equipo completo con pocas, si es que alguna, debilidad. Podía concentrarse más en ayudar a sacar a relucir los talentos individuales de cada jugador.
En 1987-88, los Pistons llegaron a las Finales de la NBA por primera vez desde que se mudaron a Detroit desde Fort Wayne en 1958. En una dolorosa repetición de la derrota de la temporada anterior ante Boston, Detroit perdió un rompecorazones de siete partidos ante el campeón defensor Los Angeles Lakers. (Antes del Partido 1, Thomas y su amigo Magic Johnson intercambiaron lo que pudo haber sido el primer beso en la cancha en la historia de la liga.)
Con una ventaja de serie de 3-2, los Pistons perdieron el Partido 6, 103-102, a pesar de 43 puntos de Thomas (25 puntos en un cuarto, estableciendo un récord en las Finales de la NBA), que jugó con un esguince de tobillo. Los Ángeles, detrás de los 36 puntos y 16 rebotes de James Worthy, sudó en el partido 7 en una victoria por 108-105.
Thomas y los Pistons alcanzaron su punto máximo en 1988-89, cuando su récord de 63-19 fue el mejor de la liga. Detroit recogió al amigo de Thomas Aguirre de los Dallas Mavericks en un polémico intercambio de mitad de temporada por Dantley, dando a los Pistons aún más poder de anotación. Siete pistones promediaron más de 13.5 puntos, un homenaje a la generosidad de Thomas y a su astuto juego.
Los Chicos Malos hicieron todo lo posible en los playoffs, barriendo Boston en tres partidos y Milwaukee en cuatro para llegar a las Finales de Conferencia contra su rival Chicago. A pesar de un gran esfuerzo de Michael Jordan de los Bulls, Detroit ganó en seis partidos y avanzó para enfrentarse a los Lakers en las Finales de la NBA. Los Ángeles, aunque dominante a lo largo de la década, estaba mal preparado para la serie. En su última temporada, el pívot Kareem Abdul-Jabbar, de 42 años, fue ineficaz y los guardias Magic Johnson y Byron Scott fueron ralentizados por lesiones en los isquiotibiales. Los poderosos Pistons barrieron a los Lakers por su primer título de la NBA.
Los Pistons jugaron e intimidaron su camino a un segundo Campeonato consecutivo de la NBA en 1989-90, convirtiéndose en el segundo equipo desde los Boston Celtics de 1968-69 en ganar coronas consecutivas, y el sexto equipo en hacerlo. Durante la temporada usaron una lágrima de mitad de temporada de 25-1 para terminar con un récord de 59-23.
Thomas fue nombrado MVP de la Final contra los Portland Trail Blazers, promediando 27.6 puntos y 7.0 asistencias. Después de la serie, Thomas le dijo a la revista HOOP: «Nunca renunciamos. Siempre sentimos que vamos a ganar, sin importar el marcador. Todo es una batalla de voluntad. Tienes que seguir preguntándote, ‘ ¿Cuánto lo quieres realmente?»
Los Chicago Bulls, con el campeón anotador en Jordania, se llevaron el título de división de los Pistons en 1990-91. Thomas fue ralentizado por un esguince en el pie, un tirón en el músculo de la pierna y una muñeca lesionada en esa carrera de playoffs y la dinastía de Detroit llegó a su fin cuando los Bulls barrieron a los Pistons en las finales de la Conferencia Este.
Los persistentes problemas físicos ralentizaron a Thomas en el ocaso de su carrera, y los Pistones envejecidos se desvanecieron aún más en la sombra de Jordan y los Bulls. Para la temporada 1993-94, estaba claro que Thomas, a los 32 años, se acercaba al final de sus días de juego. Esa temporada sufrió una rodilla hiperextendida, una costilla rota, un arco tensado, una lesión en la pantorrilla y un corte en la mano izquierda. Luego, en su último partido en casa contra Orlando, se desgarró un tendón de Aquiles, poniendo fin a su carrera.
Thomas se retiró con 18.822 puntos (19,2 puntos por partido), 9.061 asistencias (9,3 puntos por partido) y 1.861 robos en 979 juegos, todos los récords de los Pistons. Disparó .452 del campo y .759 de la línea de tiros libres. En 1996-97, Thomas fue honrado como miembro del Equipo de Todos los Tiempos del 50 Aniversario de la NBA y en 2000, fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Las numerosas empresas de Thomas y su mandato como presidente de la NBPA lo prepararon bien para la vida después del baloncesto. Después de su retiro se convirtió en copropietario de la expansión Toronto Raptors, que comenzó a jugar en la NBA en la temporada 1995-96.
Como vicepresidente ejecutivo del equipo, Thomas se encargó de moldear el carácter del club de expansión, y uno de sus primeros movimientos fue reclutar a un base talentoso y de menor tamaño, Damon Stoudamire, que se convirtió en el Novato del Año en 1995-96. También fue responsable de la redacción de Marcus Camby y Tracy McGrady por los Raptors en futuros borradores de Toronto.
También continuó su trabajo de caridad con programas educativos, contra el crimen y contra la pobreza; durante su carrera como jugador, Thomas había pagado la matrícula universitaria de más de 75 jóvenes. Habló de este trabajo al Los Angeles Times con la típica franqueza de Thomas: «Como persona y como ser humano, si lo único por lo que me recuerdan es jugar un estúpido juego de baloncesto, entonces no he hecho un buen trabajo en mi vida. El baloncesto no lo es todo para mí.”