Los procesos fluviales incluyen el movimiento de sedimentos y la erosión o deposición en el lecho del río.
La erosión por movimiento de agua puede ocurrir de dos maneras. En primer lugar, el movimiento del agua a través de la cama de la corriente ejerce una tensión de corte directamente sobre la cama. Si la resistencia cohesiva del sustrato es menor que la cizalladura ejercida, o si el lecho está compuesto de sedimentos sueltos que pueden movilizarse por tales esfuerzos, el lecho se reducirá puramente por el flujo de agua clara. Sin embargo, si el río transporta cantidades significativas de sedimento, este material puede actuar como herramientas para mejorar el desgaste del lecho (abrasión). Al mismo tiempo, los fragmentos se trituran, haciéndose más pequeños y redondeados (desgaste).
El sedimento en los ríos se transporta como carga de lecho (los fragmentos más gruesos que se mueven cerca del lecho) o carga suspendida (fragmentos más finos transportados en el agua). También hay un componente transportado como material disuelto.
Para cada tamaño de grano hay una velocidad específica a la que los granos comienzan a moverse, llamada velocidad de arrastre. Sin embargo, los granos continuarán siendo transportados incluso si la velocidad cae por debajo de la velocidad de arrastre debido a la fricción reducida (o eliminada) entre los granos y el lecho del río. Eventualmente, la velocidad caerá lo suficientemente baja como para que los granos se depositen. Esto se muestra en la curva de Hjulström.
Un río continuamente recoge y deja caer partículas sólidas de roca y suelo de su lecho a lo largo de su longitud. Donde el flujo del río es rápido, se recogen más partículas que se dejan caer. Cuando el flujo del río es lento, se dejan caer más partículas de las que se recogen. Las áreas donde se caen más partículas se llaman llanuras aluviales o aluviales, y las partículas caídas se llaman aluvión.
Incluso los arroyos pequeños crean depósitos aluviales, pero es en las llanuras aluviales y deltas de los grandes ríos donde se encuentran grandes depósitos aluviales geológicamente significativos.
La cantidad de materia transportada por un río grande es enorme. Los nombres de muchos ríos derivan del color que la materia transportada da al agua. Por ejemplo, el Huang He en China se traduce literalmente «Río Amarillo», y el río Mississippi en los Estados Unidos también se llama «el Gran Barro». Se ha estimado que el río Mississippi transporta anualmente 406 millones de toneladas de sedimentos al mar, el Río Amarillo 796 millones de toneladas y el río Po en Italia 67 millones de toneladas.