Aunque su número se redujo a una cifra peligrosamente pequeña a finales del siglo XIX debido a la caza excesiva, el bisonte no se clasificó federalmente como una especie en peligro de extinción en los Estados Unidos. En cambio, los esfuerzos de conservación privados y públicos empujaron gradualmente a su población hacia arriba, y el mayor aumento se produjo en los últimos 40 años.
Sin embargo, la población de bisontes silvestres de los Estados Unidos hoy en día es menos del uno por ciento de lo que era en la época precolonial, rondando los 20.000 animales. América del Norte es el hogar de solo cinco manadas de bisontes de llanuras libres y ocho manadas de bisontes de madera . Pero no es por falta de intento.
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Los esfuerzos de preservación de bisontes públicos comenzaron en 1907, cuando 15 fueron reubicados en el Zoológico del Bronx de Nueva York. El Parque Nacional de Yellowstone tenía solo unas pocas docenas de bisontes vagando por sus tierras en ese momento. Los descendientes de ese grupo inicial serían reubicados más tarde en áreas protegidas en Oklahoma, Montana, Dakota del Sur y Nebraska . Las tribus nativas americanas también han contribuido a los esfuerzos de repoblación en los últimos años. En 1990, las tribus de Dakota del Sur se reunieron para formar la Cooperativa Intertribal de Bisontes, y hoy el grupo está compuesto por 57 tribus miembros que supervisan a 15,000 cabezas de bisontes.
Un puñado de factores han inhibido un crecimiento más robusto de la población de bisontes. Quizás lo más influyente es la falta de espacio. Los bisontes son pastadores de praderas, y gran parte de su tierra natal se ha desarrollado. Debido a que los rebaños de bisontes existentes se han mantenido relativamente pequeños, eso también ha disminuido la diversidad de la reserva genética de bisontes. Una vez que esto sucede, la endogamia puede aumentar la tasa de problemas de salud en un rebaño.
Hablando de problemas de salud, un virus llamado brucelosis plaga a los bisontes salvajes, particularmente a los del Parque Nacional de Yellowstone. La brucelosis hace que las hembras de bisonte aborten a sus bebés y reduce la fertilidad y la producción de leche. Además, las personas pueden contagiarse al comer carne contaminada y desarrollar síntomas prolongados similares a los de la carne . Como resultado del virus y el comportamiento naturalmente impredecible del animal, más de 3,700 bisontes que han vagado fuera de Yellowstone en los últimos 20 años han sido asesinados por funcionarios estatales y federales de vida silvestre . Periodos de cuarentena han retrasado bisontes salvajes de ser reubicados a otras áreas en el Oeste con el fin de ampliar la población, aunque el USDA planes de hacerlo, posiblemente en Alaska, durante el invierno de 2008 .
Irónicamente, la cría comercial ha tenido un mayor impacto aumentando el número de bisontes, y más del 95 por ciento de los bisontes son de propiedad privada. La gente comenzó a criar manadas de bisontes en cautiverio ya en 1870 . Luego, en la década de 1970, los ganaderos comenzaron a comprar más bisontes para construir un mercado de carne de nicho . Desde un punto de vista financiero, invertir en bisontes es una medida económica para los ganaderos, ya que los pastadores de pasto no requieren alimentos costosos y su carne es baja en grasa y colesterol. Según el USDA, el mercado de bisontes se ha expandido gradualmente en los Estados Unidos, de menos de 18,000 bisontes comerciales sacrificados para la venta en 2000 a alrededor de 50,000 en 2007. Gracias a la creciente demanda, hay alrededor de 400,000 bisontes comerciales viviendo en los Estados Unidos.
Por supuesto, los bisontes comerciales se crían para ser asesinados más tarde, por lo que no constituye exactamente un resurgimiento en términos puramente conservacionistas. Sin embargo, ha aumentado el perfil del bisonte y ha desencadenado una nueva apreciación por el animal, incluso si es una apreciación por su sabor.