Escrito por: Dra. Jacquie Jacob, Universidad de Kentucky
Todos los animales vertebrados tienen esqueletos. Un esqueleto permite que un animal se pare y protege sus órganos y tejidos internos. El sistema esquelético de las aves es similar al de los mamíferos, pero debe adaptarse a la necesidad de las aves de ser lo suficientemente livianas para volar mientras tienen el soporte corporal necesario. En consecuencia, el esqueleto de un pájaro incluye algunas características únicas.
- Algunas secciones vertebrales (secciones de la columna vertebral) están fusionadas para proporcionar la rigidez requerida para el vuelo.
- El esternón (esternón o quilla) tiene una superficie lo suficientemente grande como para permitir la unión de los músculos principales de vuelo.
- El tamaño del cráneo es proporcionalmente pequeño en comparación con los cráneos de otras especies porque una cabeza grande dificultaría el vuelo.
- La cola es una sección corta de huesos fusionados llamada pigóstilo.
- Las costillas incluyen el proceso uncinado, que implica solapas superpuestas que se proyectan desde las costillas y conectan las costillas adyacentes, dando fuerza a la caja torácica para que no se colapse durante el vuelo.
- El cuello es largo en la mayoría de las especies. Un cuello largo y flexible actúa como amortiguador de impactos, protegiendo los delicados tejidos del cerebro de demasiadas sacudidas cuando un pájaro aterriza. Debido a que el cuerpo de un ave es rígido, el cuello largo le permite alcanzar los alimentos ubicados en el suelo con mayor facilidad. Un cuello largo también permite que el centro de gravedad de un pájaro se ajuste cuando el pájaro cambia de la posición vertical de caminar o posarse a la posición más horizontal de volar.
Los huesos de las aves son más livianos que los de los mamíferos. Algunos de los huesos son huecos y en realidad actúan como parte del sistema respiratorio aviar. Estos huesos, llamados huesos neumáticos, incluyen el cráneo, el húmero, la clavícula, la quilla, la cintura pélvica y las vértebras lumbares y sacras.
Otros huesos importantes en el esqueleto de las aves son los huesos medulares. Estos huesos incluyen la tibia, el fémur, el hueso púbico, las costillas, el cúbito, los huesos de los dedos de los pies y la escápula. Los huesos medulares son una fuente importante de calcio cuando las gallinas ponen huevos. Las cáscaras de huevo están hechas principalmente de calcio, y el cuerpo de una gallina moviliza el 47 por ciento de su calcio corporal para hacer una cáscara de huevo. Durante la producción, una gallina ponedora comercial no puede obtener suficiente calcio dietético para permitir la producción diaria de huevos. Sin huesos medulares de los que extraer calcio, la gallina produciría huevos con cáscaras muy delgadas y débiles.
Aunque existen diferencias importantes entre los esqueletos de las aves y otros animales, también hay varias similitudes. En general, las aves tienen la misma estructura esquelética que muchos otros animales, incluidos los humanos (como se muestra en las Figuras 2 y 3).
Las articulaciones comunes de los brazos de pollos y humanos son fácilmente identificables.
- La articulación entre la escápula y el húmero es el hombro.
- La articulación entre el húmero y el radio/cúbito es el codo.
- La articulación entre el radio/cúbito y el metacarpo es la muñeca.
Tanto la pierna humana como la de pollo tienen un fémur, un peroné y una tibia. En un pollo, el fémur sostiene la carne del muslo, y la combinación peroné/tibia sostiene la carne del muslo. El metatarso de un pollo se conoce como el mango, y el pollo camina de puntillas. Una comparación de las articulaciones de las piernas de los pollos y los seres humanos no es tan obvia como una comparación de las articulaciones de los brazos.
- La articulación en la parte superior del fémur es la cadera.
- La articulación entre el fémur y el peroné / tibia es la rodilla.
- La articulación entre el peroné/tibia y el metatarso es el tobillo.