Históricamente, el concepto de virago se remonta a la antigüedad, donde la filosofía helenística afirmaba que los hombres de élite y excepcionalmente heroicos tenían virtus (griego: ἀνδρεία, romanizado: andreia). Virtus (una vez más vinculado a vir, el hombre valiente que respeta los valores y la ética más altos de la sociedad en oposición al homo, el ser humano) definió los rasgos de excelencia para un hombre en la antigua Roma (y Grecia), incluido el valor y el heroísmo, pero también la moralidad y la fuerza física. Las mujeres y los hombres no de élite o no heroicos (esclavos, sirvientes, artesanos, comerciantes) eran considerados una categoría menor, y se creía que eran menos excelentes en la moral romana. Una mujer, sin embargo, si es lo suficientemente excepcional, podría ganar el título de virago. Al hacerlo, superó las expectativas de lo que se creía posible para su género, y encarnó la agresión y/o la excelencia masculinas. Virago, entonces, era un título de respeto y admiración. En el cristianismo, se consideraba que una monja o mujer santa que había llegado a ser igual en divinidad a los monjes varones a través del celibato practicado, la práctica y devoción religiosa ejemplar y la virginidad intacta, había superado las limitaciones de su feminidad y se llamaba virago. El escritor latino Firmicus Maternus en el siglo iv d. C. describe a virago como mujeres que adoptan el carácter de un hombre y desean tener relaciones sexuales con mujeres como hombres.
Los diccionarios modernos estándar definen a virago como, en orden de definición, (1) una «mujer dominante ruidosa»; una «musaraña». o (2) una mujer de «gran estatura, fuerza y coraje», por lo que virago continúa asociado con el nombramiento de una mujer que tiene (1) una forma dominante, abrasiva y rencorosa, o (2) se ha elevado por encima de los estereotipos culturales y de género para encarnar un heroísmo viril; por ejemplo, la Marina Real Británica bautizó al menos a cuatro buques de guerra Virago.