Les fans de super-héros, de détectives durs à cuire et de science-fiction qui ont atteint l’âge adulte dans les années 1930 à 1970 avaient l’habitude de demander aux propriétaires de magasins où ils stockaient leurs bandes dessinées. Et s’ils rencontraient un autre passionné, ils demanderaient inévitablement quelles bandes dessinées ils ramassaient chaque semaine. Ce n’est que dans les années 1980 et l’essor de titres prestigieux comme The Dark Knight Returns et Watchmen en 1986 que l’expression roman graphique est entrée dans le lexique. Les lecteurs l’ont utilisé pour indiquer leur sentiment que les bandes dessinées étaient plus substantielles que les non-lecteurs ne pourraient le croire; ces mêmes non-lecteurs ont prononcé le terme avec un reniflement de condescendance, comme si les fans de bandes dessinées essayaient simplement d’habiller leur passe-temps avec un langage plus sophistiqué. Le terme était parfois même utilisé entre guillemets, comme si les gens ne savaient pas trop quoi en faire.
Quelle est donc la différence réelle entre les bandes dessinées et les romans graphiques? Ces termes sont-ils interchangeables ou chacun possède-t-il des caractéristiques identifiantes?
Les bandes dessinées sont, bien sûr, reconnaissables comme des périodiques publiés régulièrement qui présentent des illustrations séquentielles. Les premiers exemples de bandes dessinées américaines remontent aux années 1920, lorsque des bandes de journaux comme Mutt et Jeff et Joe Palooka ont été collectées et réimprimées. Dans les années 1930, les bandes dessinées ont commencé à présenter du matériel original et sont rapidement devenues le support de choix pour le genre de super-héros en plein essor et ressemblant aux problèmes que nous voyons sur les étagères aujourd’hui.
En 1964, un fan de bande dessinée nommé Richard Kyle a utilisé les termes histoire graphique et roman graphique dans un article sur l’avenir du support de bande dessinée pour un fanzine, ou magazine de fans auto-édité. Kyle et un autre fan, Bill Spicer, ont publié plus tard un fanzine intitulé Graphic Story Magazine dans ce qui était probablement une tentative de moderniser le support et peut-être de lui donner un niveau de crédibilité plus élevé. Cela a peut-être été rendu plus difficile par les débuts télévisés de Batman en 1966 sur ABC, qui a adopté les aspects kitsch du personnage de DC et a rendu les bandes dessinées perçues comme des juvéniles pour les décennies à venir.
Le terme roman graphique n’a été utilisé que sporadiquement dans les années 1970 et au début des années 1980.En 1971, DC Comics a déclaré La Sinistre House of Secret Love #2 et son histoire de 39 pages un « roman graphique de terreur gothique” sur la couverture du numéro. En 1976, Bloodstar de l’artiste Richard Corben, une bande dessinée fantastique de 104 pages basée sur le travail du créateur de Conan Robert E. Howard, s’est déclarée un roman graphique sur le rabat du livre. Tout comme A Contract with God, une œuvre de 1978 de la légende de la bande dessinée Will Eisner. Il y avait une association claire entre la longueur et la terminologie, les œuvres plus longues étant de plus en plus étiquetées romans graphiques.
Au début des années 1980, Marvel a commencé à publier une série de romans graphiques comme The Death of Captain Marvel qui étaient plus grands que la bande dessinée moyenne, avec un prix plus élevé de 4,95 $. Les titres étaient représentatifs de la tendance croissante à la bande dessinée enveloppée dans un emballage plus élaboré. Dans un profil de 1983 de l’artiste d’Atlanta Rod Whigham et de son travail de 111 pages, Lightrunner, le terme roman graphique a été décrit de manière prémonitoire par Mark Stevens, propriétaire d’une librairie de science-fiction et de mystères: « Un roman graphique est comme une bande dessinée, mais beaucoup plus long », a-t-il déclaré. « Le format est plus grand, généralement lié et l’histoire a une fin définitive.”
Le terme a également été adopté par Mort Walker, le créateur de la bande dessinée Beetle Bailey, qui a publié deux romans graphiques mettant en scène le soldat de l’armée assiégé en 1984. Les livres, Amis et Trop de Sergents, étaient de toutes nouvelles histoires d’art séquentielles, pas des réimpressions du strip. Walker a cité les romans graphiques européens comme source d’inspiration, affirmant que les lecteurs de bandes dessinées à l’étranger souffraient moins d’une stigmatisation que les lecteurs nationaux. « Les hommes d’affaires, par exemple, les navetteurs qui se rendent au travail, ne sont pas gênés de lire des romans graphiques dans le train”, a-t-il déclaré.
En raison de l’histoire des romans graphiques ayant une substance plus réputée que les bandes dessinées à numéro unique, l’expression a décollé dans les années 1980, lorsque DC a publié des collections de livres de poche de Watchmen et The Dark Knight Returns. Alan Moore, l’auteur de Watchmen, a observé plus tard que le roman graphique a attiré les services marketing. ”Vous pourriez à peu près appeler Maus un roman, vous pourriez à peu près appeler Watchmen un roman, en termes de densité, de structure, de taille, d’échelle, de gravité du thème, des choses comme ça », a-t-il déclaré. « Le problème est que « roman graphique » vient de signifier « bande dessinée chère » et donc ce que vous obtiendrez, ce sont des gens comme DC Comics ou Marvel Comics, parce que les romans graphiques attiraient l’attention, ils collaient six numéros de toute merde inutile qu’ils publiaient dernièrement sous une couverture brillante et l’appelaient Le roman graphique She-Hulk, vous savez? »
C’est dans cette longue histoire que nous trouvons probablement la véritable séparation entre les bandes dessinées et les romans graphiques. Dans l’ensemble, les bandes dessinées sont des périodiques. Ils sont publiés régulièrement et dans un format économique, pages agrafées ensemble. Souvent, une bande dessinée ne peut pas se présenter seule comme un récit complet. Il s’appuie sur ce qui s’est produit dans les problèmes qui l’ont précédé.
Un roman graphique, en revanche, a tendance à être considérablement plus long que les 22 pages d’une bande dessinée moyenne et raconte une histoire largement autonome. Selon le créateur de Bone Jeff Smith, le roman graphique a un début, un milieu et une fin, avec peu de la qualité éphémère d’une bande dessinée et de ses personnages statiques. L’emballage est généralement plus robuste, avec une reliure réelle et une meilleure qualité de reproduction du papier ou des couleurs. En raison du fait qu’il collecte un récit en cours à partir d’une série de bandes dessinées — Watchmen et The Dark Knight Returns ont d’abord été vendus comme numéros individuels — ou racontant une histoire originale, il offre une certaine finalité. Et bien que les gens puissent s’attendre à une exploration thématique ou narrative plus substantielle que dans une bande dessinée, cela pourrait toujours être, comme l’affirme Moore, une merde sans valeur.
En raison de cette subjectivité, il est difficile de dire que The Dark Knight Returns n’est pas une bande dessinée, bien qu’il soit peut-être exagéré d’appeler un seul numéro de Howard the Duck un roman graphique. Ce terme pourrait être mieux réservé aux titres qui offrent une expérience de narration plus riche avec une conclusion définitive. Ou nous pourrions être d’accord avec Moore, qui considère que la différence est minime. « Le terme » comique” me convient tout aussi bien », a-t-il déclaré.
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