Sans aucun doute, le poisson-chat à tête plate a plus d’alias que tout autre poisson, battant probablement même l’infâme choupique. Deux des noms les plus courants sont le poisson-chat jaune et le poisson-chat Opelousas, ce dernier étant souvent raccourci en « op”. En pays cajun, la créature est connue sous le nom de goujon. Dans certaines parties du nord de la Louisiane et des paroisses de Floride de la Louisiane, le chat tabby y est accroché.
Les noms moins courants incluent pied cat, Mississippi cat, shovelhead cat et même mud cat. Le nom scientifique du poisson est Pylodictis olivaris, qui est à la fois grec et latin et signifie « poisson de boue de couleur olive. »
L’op est l’un de ces poissons particuliers qui est assez laid pour être considéré comme beau. La tête est tellement aplatie qu’elle semble avoir été renversée par un camion de ciment qui a reculé pour voir ce qu’elle a frappé. Les yeux minuscules et beady sont espacés sur la tête plate. L’énorme bouche béante a une mâchoire inférieure fortement saillante qui ressemble à la rampe d’atterrissage d’un LST.
Fidèle à son nom scientifique, le poisson peut généralement être appelé olive, mais il existe beaucoup de variations, certaines mais pas toutes dues à la couleur et à la clarté de l’eau d’où le poisson est venu. Un certain nombre d’opérations, en particulier les plus petites, sont si sombres qu’elles approchent d’une couleur noire tachetée. D’autres sont très jaunes. Quelques-uns sont presque vert argenté. Les petits poissons ont généralement des pointes blanches sur le dessus de leurs nageoires caudales.
L’aire de répartition indigène du poisson-chat à tête plate est l’ensemble du drainage du fleuve Mississippi-Missouri-Ohio et les plus petites rivières qui se jettent dans le golfe du Mexique de l’ouest de l’Alabama au nord du Mexique, y compris toute la longueur du Rio Grande. Partout où l’espèce se trouve, c’est le poisson-chat le plus estimé pour les plats de table, battant facilement le poisson-chat chenal et le poisson-chat bleu.
Sa chair est un peu molle, mais de couleur très blanche et au goût doux et sucré. Les pêcheurs de poisson-chat avertis convoitent avant tout la ”viande de ventre » du poisson. Cette grosse et épaisse plaque de viande, trouvée entre les extrémités des côtes, a une texture unique, presque grainée comme un filet mignon bien marbré.
Le goût succulent de sa chair est souvent attribué à son alimentation. Contrairement à d’autres espèces de poissons-chats d’eau douce d’Amérique du Nord, qui récupèrent et chassent des proies vivantes, le po est presque un piscivore strict, ce qui signifie qu’il vit entièrement sur des poissons vivants.
C’est un prédateur. Les très petits poissons consomment des insectes, des crevettes d’eau douce et des écrevisses. Mais dès qu’ils deviennent assez grands pour envelopper leur bouche caverneuse autour de petits poissons, ils commencent à s’attaquer au poisson. En grossissant, ils mangent des poissons plus gros. Une étude en Caroline du Nord a montré qu’il n’était pas rare de trouver de l’achigan à grande bouche de 12 à 19 pouces dans l’estomac de têtes plates de 29 à 40 pouces.
Alors que les achigan sont un aliment privilégié pour les ops, leur proie la plus commune est souvent l’une des nombreuses espèces de crapets, communément appelées brèmes ou perches dans le Sud. Mais ils ne sont pas difficiles et mangeront presque tout ce qui nage, y compris d’autres poissons-chats, même de leur propre espèce.
Leur préférence pour manger d’autres poissons les a mis en difficulté lorsqu’ils sont introduits dans des endroits où ils ne sont pas indigènes. Cela est particulièrement vrai pour les rivières à l’est des Appalaches, qui se jettent directement dans l’Atlantique.
Dans la rivière Cape Fear en Caroline du Nord, le poisson-chat à tête plate a été introduit comme exotique pour la pêche au trophée en 1966. Le poisson-chat bleu, également exotique, a été introduit dans la rivière dans les années 1970. Les deux espèces envahissantes ont gravement affecté les espèces indigènes de poisson-chat. En 1992, il ne restait plus de poisson-chat à tête de taureau jaune ou brune. En 1997, le poisson-chat blanc a été éliminé.
Une histoire similaire existe pour la rivière Altamaha en Géorgie. Les têtes plates ont été introduites dans les années 1980.En 10 ans, les poissons-chats à tête plate indigènes ont été presque exterminés et les prises de crapets rouges par les pêcheurs à la ligne ont diminué de 90%.
Grâce à leur régime alimentaire riche en protéines, les têtes plates grandissent rapidement et grossissent. On a enregistré des ops qui pesaient 77 livres, mais qui n’avaient que 13 ans, bien que la croissance soit probablement un peu plus lente. Ils ont une espérance de vie d’au moins 20 ans.
Le record mondial de l’IGFA pour l’espèce est de 123 livres, et a été capturé dans le réservoir de Elk City près d’Independence, au Kentucky., en 1998. Le record officiel de Louisiane est un 95 livres capturé par Roland Lasseigne à Wax Lake en juillet 2007. Des poissons plus gros que le record mondial ont certainement été capturés à de nombreuses reprises dans la pêche commerciale.
Les Op ont tendance à être solitaires et à voyager très peu une fois qu’ils ont établi leur résidence dans un endroit, de préférence avec un abri tel qu’une liasse de brosse ou une liasse de racines d’arbres renversée.
Ce désir d’abri peut être la source d’une mortalité importante pour les jeunes têtes plates. Les canettes de boisson en aluminium négligemment jetées par les plaisanciers semblent offrir un abri parfait aux jeunes têtes plates. Protégés dans leur repaire des plus gros poissons, les jeunes ops mangent joyeusement n’importe quel aliment vivant qui s’aventure dans la boîte, devenant finalement suffisamment gros pour qu’ils ne puissent plus s’échapper par le petit trou dans lequel ils sont entrés.
Jerald Horst est l’auteur de quatre livres sur le poisson et les fruits de mer, dont le célèbre Trout Masters: How Louisiana’s Best Fishers Catch the Lunkers. Son dernier livre, co-écrit avec sa femme Glenda, est La Bible des fruits de mer de Louisiane: Écrevisses.
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