L’aspect le plus frappant de la géographie irlandaise est le simple fait que l’Irlande est une île raisonnablement grande, en fait la 20e plus grande de la planète. Les manuels scolaires irlandais assimilaient l’île à une cuvette, avec un centre plat entouré de collines et de montagnes le long de ses rives. C’est globalement vrai, bien que très technique. Sur la carte, l’île d’Irlande ressemble à un ours en peluche bien usé, défini par ses côtes sud et Est relativement simples, contrairement aux côtes nord et surtout ouest beaucoup plus accidentées. Sur le terrain, une grande partie de l’Irlande semble en effet très verte!
Dans son ensemble, l’île d’Irlande mesure environ 84 500 km2 (32 500 m2). mi), à peu près la même région que l’Utah ou l’Autriche et un peu plus grande que la Tasmanie. Sur ce total, 14 000 km2 (5 500 m2). mi) comprennent l’Irlande du Nord, la région qui fait toujours partie du Royaume-Uni.
La côte orientale de l’Irlande regarde la mer d’Irlande, le corps si l’eau entre la Grande-Bretagne et l’Irlande. Les côtes nord et ouest se trouvent sur l’océan Atlantique Nord, la prochaine étape à l’ouest étant l’Amérique et au nord de l’Islande. La côte sud borde ce qu’on appelle souvent la » Mer Celtique”, essentiellement le parvis occidental de la Manche, séparant l’Irlande de la Bretagne (Bretagne). La longueur totale du littoral irlandais est controversée (car elle dépend de la méthode de mesure), mais est généralement estimée à environ 3 200 km (1 990 mi).
Comme mentionné ci-dessus, l’Irlande a un centre de faible altitude (les Midlands), avec des collines et des montagnes principalement réparties autour de ses rives. Ils n’atteignent que des hauteurs modérées, la plus haute étant Carrauntoohil (Corrán Tuathail) dans le comté de Kerry, à 1 038 mètres (3 406 pieds).). En raison du climat de l’Irlande, l’île est extrêmement riche en eau, y compris divers types de zones humides. Le plus long et le plus célèbre des nombreux fleuves irlandais est le Shannon (an tSionainn, 360,5 km ou 224 miles), traversant pratiquement le pays. Il y a beaucoup de loughs (ou lacs), le plus grand étant le 392km2 (151 sq. mi) Lough Neagh en Irlande du Nord.
D’innombrables îles et îlots sont dispersés sur les côtes de l’Irlande, dont beaucoup sont très petits. Plus de 200 d’entre eux étaient habités jusqu’à la fin du 19ème siècle, souvent avec des populations infimes. À l’heure actuelle, seulement une douzaine conservent un établissement permanent.
La population totale de l’île d’Irlande est d’environ 6,65 millions d’habitants, 4,75 millions en République d’Irlande et 1,9 million en Irlande du Nord. Bien qu’une grande partie de la population irlandaise était rurale, les dernières décennies ont vu une forte tendance en faveur des villes: 1.35 millions vivent dans le Grand Dublin (un peu plus d’un demi-million dans la ville proprement dite), 300 000 dans la région métropolitaine de Cork et 385 000 dans la région métropolitaine de Belfast.
Il existe de nombreuses façons de subdiviser géographiquement l’Irlande. Historiquement, l’île était subdivisée en 32 unités administratives appelées comtés, dont six constituent l’Irlande du Nord, 26 la République. Plus historiquement encore, ils se divisent en quatre « provinces” (cúige/cúigí irlandais, mot signifiant littéralement « une cinquième”), essentiellement une pour chaque direction cardinale. Leurs origines historiques remontent probablement au début du 1er millénaire après JC, lorsque les innombrables petits royaumes tribaux de l’Irlande ont été complétés par des entités régionales et provinciales. Les provinces sont les entités les plus pratiques pour décrire la géographie irlandaise, car elles diffèrent par leur géographie, leur caractère et leur histoire et tendent à être un aspect explicite de l’identité de leurs habitants à ce jour.
Leinster / Laighin
Bien qu’il s’agisse de la deuxième plus petite des Quatre provinces en termes de superficie, le Leinster, la province orientale, a la population la plus importante et la plus dense et contient le plus grand nombre de comtés (à savoir 12, les plus connus comprenant Dublin, Wicklow, Kilkenny et Meath). Défini par les rives du Shannon à l’ouest et les rives de la mer d’Irlande à l’est, le Leinster comprend une grande partie des midlands plats et fertiles d’Irlande, avec certains pays montagneux en particulier dans sa moitié sud, notamment les montagnes de Wicklow juste au sud de Dublin. Les mouillages importants, tous sur la côte Est relativement simple, comprennent Carlingford Lough, la baie de Dublin et le port de Wexford, les principaux fleuves sont la Boyne (An Bhóinn), la Liffey (An Life) et la Slaney (Abhainn na Sláine). La plus grande des villes du Leinster est Dublin (Baile Átha Cliath), d’autres incluent Kilkenny (Cill Chainnigh), Dundalk (Dún Dealgan) et Drogheda (Droichead Átha). Historiquement, le Leinster a souvent été le centre des interactions des puissances étrangères avec l’Irlande; en raison de cela et de sa grande fertilité, il possède un riche patrimoine culturel allant de la préhistoire à nos jours.
Connacht /Connacht
Le Connacht est parfois considéré comme le « Far West » de l’Irlande. C’est la plus petite des provinces, avec la population la plus faible, la densité de population la plus faible et seulement cinq comtés. Ses limites orientales sont marquées par le fleuve Shannon et ses lacs, au nord et à l’ouest, il est caractérisé par le littoral atlantique accidenté, de longues étendues à peine peuplées. Les zones intérieures sont relativement plates, tandis que les zones côtières ont des chaînes de montagnes, notamment les monts Ox, Nephin Beg et Mweelrea. Le littoral fortement échancré comprend des péninsules comme le Connemara (la partie côtière du comté de Galway), Erris et le Mulet dans le comté de Mayo, les célèbres îles d’Aran, ainsi que la plus grande île au large d’Irlande, Achill. Les bras de mer comprennent la baie de Galway, le port de Killary (le seul fjord d’Irlande), la baie Clew parsemée d’îlots, les eaux sauvages de Blacksod et de Broad Haven Bay, ainsi que la baie en forme d’entonnoir de Killala. Le Connacht est bien arrosé: outre les rivières comme le Shannon et le Moy (An Mhuaidh), il y a plusieurs grands lacs, parmi lesquels le Lough Corrib, le Lough Mask et le Lough Conn, ainsi que de vastes zones de tourbière couverte et d’autres zones humides. La seule ville du Connacht est Galway (Gaillimh), les grandes villes comprennent Sligo (Sligeach), Westport (Cathair na Mart) et Ballina (Béal an Átha). En raison de son éloignement, le Connacht a conservé une grande partie de la tradition irlandaise en matière de musique et de contes; il contient également le plus grand nombre de locuteurs irlandais actifs.
Munster/Mumhain
La plus grande des provinces, Munster occupe le sud et le sud-ouest de l’île. Il est subdivisé en seulement six comtés, y compris des noms familiers comme Cork, Limerick, Clare, Kerry et Tipperary. Bien que Munster comprenne une partie très fertile de la plaine centrale, une grande partie de son sud et de son ouest est accidentée et montagneuse, y compris les Galtees, la chaîne de Derrynasaggart et Macgillycuddy’s Reeks, la plus haute élévation du pays. La côte est extrêmement découpée, formant les péninsules de Loop Head, Dingle, Iveragh et Beara, et les bras de mer de l’estuaire du Shannon, de la baie de Dingle, de la baie de Kenmare, de la baie de Bantry et du port de Cork. Les rivières comprennent le Shannon (la majeure partie de sa partie marémotrice se trouve à Munster), le Lee (An Laoi) et le Blackwater (An Abha Mhór). Parmi les îlots offshore les plus connus figurent Valence, les Blaskets et les Skelligs. La ville la plus importante est Cork (Corcaigh), d’autres centres de population se trouvent à Limerick (Luimneach), Ennis (Inis) et Killarney (Cill Airne). Avec son mélange d’un intérieur fertile et alimenté par des rivières et des péninsules accidentées de l’Ouest, Munster est comme une miniature de l’Irlande, englobant pratiquement tous ses types de paysages, y compris le « désert” calcaire unique du Burren dans le comté de Clare, avec un patrimoine culturel dense rivalisant avec celui du Leinster.
Ulster/Ulaidh
L’Ulster est la province historique du nord de l’Irlande. Il comprend les six comtés de l’Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni, mais l’utilisation du terme « Ulster » pour cette entité est trompeuse: historiquement, l’Ulster comprend également trois comtés qui appartiennent maintenant à la République. L’Ulster est actuellement la plus pauvre des provinces en termes de revenu par habitant. L’Ulster est très diversifiée en termes de paysage, y compris la partie nord de la plaine centrale, ainsi que des parties des côtes ouest, nord et est et des montagnes intermédiaires. Les hautes terres comprennent les Blue Stacks et la chaîne de Derryveagh dans le comté de Donegal, les Sperrins à travers l’Irlande du Nord, le plateau d’Antrim au nord-est et les montagnes de Mourne à la frontière avec le Leinster. Le littoral est complexe, comprenant de multiples péninsules, séparées par Donegal Bay, Lough Swilly, Lough Foyle, Belfast Lough et Carlingford Lough. Les zones côtières vont de densément peuplées et industrialisées à l’est à pratiquement désertes et très rurales à l’ouest. Les îles au large comprennent Rathlin et Tory. Les rivières les plus importantes sont le Foyle (An Feabhal), le Bann (Bhanna) et le Lagan (Abhainn an Lagáin); Le Lough Neagh est le plus grand plan d’eau intérieur du Royaume-Uni et la combinaison du Haut Lough Erne totalement labyrinthique et de sa continuation du Bas Lough Erne en fait l’un des paysages les plus insolites d’Europe. Les principales villes de l’Ulster sont Belfast (Béal Feirste), la capitale de l’Irlande du Nord, Derry/ Londonderry (Daire), Ballymena (Baile Meánach) et Newry (An Iúraigh); dans la République, les centres de population clés sont Letterkenny (Leitir Ceanainn) et Donegal (Dún na nGall). En raison de sa proximité avec la Grande–Bretagne, l’Ulster – en particulier sa partie orientale – a reçu beaucoup d’influence du plus grand voisin de l’Irlande, tandis que ses avant-terres occidentales et ses régions intérieures reculées ont obstinément conservé une grande partie des traditions indigènes de l’Irlande. L’Ulster est une terre de contrastes et de conflits profonds, qui se joue dans un cadre naturel remarquablement splendide.