Beaucoup de gens aiment manger des épinards tout au long de l’année, mais les vrais épinards (Spinacea oleracea) ne poussent pas bien par temps chaud. Il y a un certain nombre d’autres plantes qui sont cultivées pour être utilisées comme substitut des épinards. Les épinards de Malabar, Basella alba, sont un légume à feuilles vertes populaire dans d’autres parties du monde. Cette plante vivace tendre originaire d’Asie tropicale, probablement d’Inde et du Sri Lanka ou d’Indonésie (rustique uniquement jusqu’en zone 10), est facilement cultivée comme annuelle pendant la chaleur de l’été. Cette espèce de la famille des Basellacées (sans rapport avec les vrais épinards des Chenopodiacées) porte parfois d’autres noms communs, notamment les épinards indiens, les épinards de Ceylan, les épinards de vigne et les épinards grimpants. En plus d’être comestible, il peut également être cultivé comme vigne à feuillage ornemental.
Cette plante à croissance rapide est une vigne à tige molle et torsadée qui peut atteindre jusqu’à 10 pieds de long comme une plante annuelle (plus longue comme une plante vivace) mais reste généralement plus petite dans la plupart des jardins. Les feuilles vert foncé, brillantes, ovales à en forme de cœur sont épaisses et semi-succulentes avec une texture mucilagineuse.
Les feuilles (et les pousses) comestibles de Basella alba ressemblent à des épinards avec une saveur douce et légèrement poivrée avec une pointe d’agrumes et sont utilisées de la même manière. Les jeunes feuilles peuvent être consommées crues mélangées dans une salade verte, et cuites à la vapeur ou bouillies pour être utilisées comme des épinards cuits. En raison de sa nature mucilagineuse, il peut également être utilisé pour épaissir les soupes et les ragoûts. Certaines personnes n’aiment pas la texture un peu visqueuse des feuilles cuites (qui rappelle le gombo cuit). Les feuilles peuvent être consommées tout au long de la saison, mais une fois que les plantes commencent à fleurir, les feuilles deviennent amères.
Basella est stimulée pour produire des fleurs dans des conditions sèches ou de jours courts, de sorte que celles-ci ne sont souvent pas vues lorsqu’elles sont cultivées comme plante de jardin dans le Midwest. Les fleurs charnues, globuleuses et allongées blanches ou roses discrètes sont produites en courtes pointes à l’aisselle des feuilles.
Les fleurs sont suivies de baies ornementales à quatre parties violet foncé à noir (drupes). Le jus rouge-violet insipide des baies fraîches peut tacher et est utilisé comme colorant ou colorant alimentaire en Asie. Les fruits peuvent être séchés entiers pour la plantation l’année suivante.
Cultivez les épinards de Malabar en plein soleil. Il fait mieux dans les sols fertiles, humides mais bien drainés. Fournir une humidité constante tout au long de la saison, car les plantes ont tendance à fleurir si le sol devient trop sec. Bien que les plantes puissent être autorisées à déambuler ou à grimper sur d’autres végétaux, il est préférable de les cultiver sur un treillis robuste lorsqu’elles sont cultivées comme légume. Les vignes sont très attrayantes – en particulier le cultivar ‘Rubra’ (souvent répertorié sous le nom de Basella rubra) qui a des tiges et des feuilles bordeaux avec des nervures roses – pourraient donc être incorporées dans n’importe quel paysage ornemental, comme entraînées sur des tuteurs pour fournir un élément vertical dans un lit ou une bordure, ou sur une clôture ou une autre structure. Taillez les plantes autant que nécessaire en coupant les feuilles et les tiges pour garder la forme désirée ou une croissance plus dense. Essayez de combiner les épinards de vigne avec du basilic ou des betteraves à feuilles foncées, des bettes à carde avec des pétioles roses ou rouges et du chou frisé à feuilles bleues pour une plantation comestible spectaculaire. Le type à tige rouge est complété par des annuelles à fleurs ou à feuillage rouges ou roses, telles que coleus, zinnias ou cosmos. Associez la vigne sur un treillis à d’autres plantes tropicales telles que des oreilles d’éléphant à feuilles noires ou des cannas.
Ce légume de saison chaude est très sensible au gel et ne doit pas être planté à l’extérieur avant quelques semaines après que tout danger de gel soit passé. Commencer les graines à l’intérieur 6-8 semaines avant le dernier gel. Les graines devraient germer en 10 jours à 3 semaines. La scarification mécanique pour ouvrir le tégument dur (comme avec une lime, un couteau tranchant ou du papier de verre) accélérera la germination, tout comme le trempage dans l’eau pendant la nuit avant la plantation.
Transplanter dans le jardin une fois le sol réchauffé, en plaçant les plantes à au moins un pied les unes des autres. Les plantes ne pousseront pas beaucoup avant la chaleur de l’été et ne feront pas grand-chose lorsque les températures nocturnes sont constamment inférieures à 60 ° F. Cette plante s’enracine facilement là où les tiges touchent le sol humide et se propage facilement à partir de boutures de pointe qui s’enracinent facilement dans l’eau.
Si vous ne pouvez pas cultiver les vôtres, les épinards malabar peuvent parfois être trouvés dans les épiceries asiatiques ou les marchés fermiers.
– Susan Mahr, Université du Wisconsin-Madison