Nous connaissons tous l’histoire de Noël: Jésus, Marie et Joseph; pas de place à l’auberge; une naissance vierge. Mais dans la Rome antique, il y avait une célébration de décembre qui peut sembler étrangement familière: Des centaines d’années avant la naissance du Christ, les Romains échangeaient des cadeaux, chantaient des chansons et décoraient leurs maisons avec des arbres à feuilles persistantes. Au lieu de Jésus-Christ, cependant, les Saturnales célébraient le dieu romain Saturne. En fait, le 25 décembre était le solstice d’hiver du calendrier romain, le jour le plus court de l’année. Nous pouvons encore voir les origines païennes de Noël dans de nombreuses traditions de vacances, y compris le gui, qui symbolisait la fertilité des pré-chrétiens et une nouvelle vie même au plus profond de l’hiver.
Un autre festival du solstice d’hiver, Yule, a été observé par les peuples germaniques et relié à Odin, roi de les dieux nordiques. Il a également été enveloppé plus tard dans Noël: La bûche de Noël, l’arbre décoré et le wassailing remontent à cette célébration teutonique.
Le tout premier Noël
La naissance de Jésus n’a pas été liée aux rituels païens du vivant de Jésus, ni même peu de temps après sa mort. Les premiers chrétiens ne semblaient pas beaucoup intéressés par sa naissance, en fait, trouvant d’autres parties de sa vie plus importantes. Seuls deux des 27 livres du Nouveau Testament mentionnent la Nativité, les Évangiles de Luc et de Matthieu. Ils ont été écrits plus de 80 ans après la naissance de Jésus et ne mentionnent pas le jour réel de sa naissance.
La première fête de Noël qui a eu lieu le 25 décembre était à Rome en 336 après J.-C., après que le christianisme soit devenu la Religion officielle de l’Empire. Peut-être la date a-t-elle été choisie pour remplacer le solstice d’hiver par une célébration chrétienne. (Les chants du Solstice ont été transformés en premières versions des chants de Noël que nous chantons aujourd’hui.) (Saint Augustin a insisté sur le fait que Jésus a intentionnellement choisi le solstice pour naître: « C’est pourquoi celui qui s’est penché bas et nous a élevés a choisi le jour le plus court, mais celui d’où la lumière commence à augmenter. ») Il est soutenu par un érudit de la Bible qui soutient que Jésus a été conçu le 25 mars, l’équinoxe de printemps, ce qui correspondrait à une naissance le 25 décembre.
Un peu trop festif
Noël n’a pas toujours été une fête populaire: au Moyen Âge, elle était éclipsée par l’Épiphanie, qui commémore la visite des rois Mages. Il a pris de l’importance après 800 après JC, lorsque Charlemagne a été couronné empereur du Saint-Empire Romain Germanique le jour de Noël. Dans l’Angleterre du 17ème siècle, le gouvernement puritain a carrément interdit Noël pendant 18 ans, affirmant qu’il s’agissait d’une fête inutile et pécheresse qui allait à l’encontre des vraies valeurs chrétiennes. La messe de Noël était une infraction punissable, tout comme la pendaison de houx, la danse et les festins.
En toute justice pour les Puritains, Noël avait l’air bien différent à l’époque qu’aujourd’hui. À l’époque, des ivrognes, souvent habillés comme du sexe opposé, parcouraient les rues en frappant aux portes, exigeant d’être nourris et menaçant de vandaliser les maisons de quiconque refusait. Noël était généralement célébré pendant les 12 jours complets jusqu’à l’Épiphanie, certaines personnes effectuant des pliages spectaculaires de deux semaines.
L’interdiction s’est avérée extrêmement impopulaire et beaucoup ont continué leurs célébrations à huis clos. Mais la désapprobation s’étend aux colonies et Noël est interdit en Nouvelle-Angleterre jusqu’en 1681. Toute personne surprise en train de célébrer a été condamnée à une amende de cinq shillings.
Un Noël moderne émerge
Bien qu’il ait survécu aux Puritains, Noël est resté mal vu pendant des décennies dans certaines parties de l’Amérique et n’est devenu un jour férié fédéral légalement reconnu qu’en 1870. À cette époque, les Victoriens avaient révolutionné la saison de Yuletide, l’éloignant des réjouissances de débauche vers des cadeaux, avec de nombreux symboles et rituels reconnaissables que nous connaissons aujourd’hui.
Le poème de 1823 de Clement Clarke Moore, Une visite de Saint-Nicolas, a aidé à transformer le Père Noël d’un mineur saint du 4ème siècle dans la cheminée – plongeant, bon vieux elfe joyeux que nous connaissons tous aujourd’hui. Mais comme la fête elle-même, Saint Nick précède l’avènement du christianisme: Sa légende se mêle à celle d’Odin, qui était au centre de la fête de Noël. Odin, le roi des dieux également connu sous le nom de dieu des souhaits, était souvent représenté avec une longue barbe blanche et montait sur un cheval à huit pattes capable de voler. Pas beaucoup d’étirement à huit rennes volants magiques, n’est-ce pas?
Bien que certaines coutumes de Noël aient des racines païennes, d’autres ont des débuts plus prosaïques: Le roman de Charles Dickens, A Christmas Carol, publié en 1843, a été conçu comme un moyen pour l’auteur à court d’argent de gagner rapidement de l’argent. Dickens a pris les scènes qu’il a observées dans les rues de Londres, a ajouté une forte dose de sentiment et a fait un roman à succès en environ six semaines. Traduit dans le monde entier, Un chant de Noël définit toujours la fête pour des millions de personnes à travers le monde.
Le calendrier de l’avent a également des origines non romantiques, inventé par une femme au foyer munichoise du 19ème siècle pour calmer ses enfants, qui n’arrêtaient pas de demander combien de jours il restait avant Noël.
Alors que la société occidentale passait de l’ère victorienne moraliste à une ère plus libéralisée et laïque, Noël a inévitablement changé aussi . Au cours des siècles passés, les cadeaux étaient petits et peu coûteux, souvent drôles. Aujourd’hui, un cadeau de Noël peut coûter plus d’un mois de salaire.
La commercialisation de la fête n’est toujours pas universellement populaire. En 1951, des prêtres catholiques de Dijon ont pendu une effigie du Père Noël à une cathédrale puis y ont mis le feu devant plusieurs centaines d’enfants. Ils voulaient prendre position contre l’américanisation de Noël. Ils étaient trop tard : l’image du Père Noël, codifiée dans les publicités Coca-Cola des années 1920, est indélébile dans le monde entier.
Certains se plaignent de la guerre de Noël — une tentative de retirer la fête de ses racines chrétiennes. Mais en réalité, Noël c’est une célébration qui a fait boule de neige depuis nos premières cultures, rassemblant de nouvelles significations et rituels au fil des voyages à travers le monde et à travers le temps. Cela pourrait en alarmer certains, mais cela ne devrait pas – après tout, même les Puritains à la greffe dure ne pourraient pas arrêter l’attrait irrésistible des vacances. La popularité de Noël dans le monde entier nous a donné un langage commun et un sentiment d’identité partagée. Même les fêtes hivernales préchrétiennes célébraient le rassemblement, l’émergence d’une nouvelle vie et le triomphe de la lumière sur les ténèbres.
C’est sûrement le véritable esprit de Noël.