Montagne

Caractéristiques géomorphologiques

Les terrains montagneux ont certaines caractéristiques unificatrices. Ces terrains ont des altitudes plus élevées que les zones environnantes. De plus, le relief élevé existe dans les ceintures et les chaînes de montagnes. Les montagnes individuelles, les chaînes de montagnes et les ceintures de montagnes créées par différents processus tectoniques sont cependant souvent caractérisées par des caractéristiques différentes.

Les chaînes de volcans actifs, tels que ceux qui se produisent dans les arcs insulaires, sont généralement marquées par de hautes montagnes individuelles séparées par de grandes étendues de topographie basse et douce. Dans certaines chaînes, à savoir celles associées à des « points chauds” (voir ci-dessous), seuls les volcans à une extrémité de la chaîne sont actifs. Ainsi, ces volcans se dressent en hauteur, mais avec une distance croissante de ceux-ci, l’érosion a réduit la taille des structures volcaniques à un degré croissant.

Le plissement de couches de roches sédimentaires d’une épaisseur de plusieurs centaines de mètres à quelques kilomètres laisse souvent de longues crêtes et vallées parallèles appelées ceintures de plis, comme par exemple dans la province de Valley and Ridge en Pennsylvanie, dans l’est des États-Unis. Les roches les plus résistantes forment des crêtes et les vallées sont sous-tendues par des roches plus faibles. Ces ceintures de pliage comprennent généralement des segments où des couches de roches plus anciennes ont été poussées ou poussées vers le haut et au-dessus de roches plus jeunes. De tels segments sont connus sous le nom de courroies de pliage et de poussée. Généralement, leur topographie n’est pas aussi régulière que là où le plissement est le processus le plus important, mais elle est généralement dominée par des crêtes parallèles de roches résistantes divisées par des vallées de roches plus faibles, comme sur le flanc est des Montagnes Rocheuses canadiennes ou dans les montagnes du Jura en France et en Suisse.

La plupart des courroies de pliage et de poussée sont délimitées d’un côté, ou sont parallèles à une ceinture ou à un terrain de roches cristallines. Ce sont des roches métamorphiques et ignées qui, dans la plupart des cas, se sont solidifiées à des profondeurs de plusieurs kilomètres ou plus et qui sont plus résistantes à l’érosion que les roches sédimentaires déposées au-dessus d’elles. Ces terrains cristallins contiennent généralement les plus hauts sommets de toutes les ceintures de montagnes et comprennent la plus haute ceinture du monde, l’Himalaya, qui a été formée par la poussée de roches cristallines à la surface de la Terre. Les grandes hauteurs existent en raison de la résistance des roches à l’érosion et parce que les taux de soulèvement continu sont les plus élevés dans ces zones. La topographie est rarement aussi régulièrement orientée que dans les courroies de pliage et de poussée.

Dans certaines zones, des blocs ou des masses rocheuses isolées ont été surélevés par rapport aux zones adjacentes pour former des montagnes ou des chaînes de blocs. Dans certains endroits, les chaînes de blocs avec une orientation générale commune fusionnent pour définir une ceinture ou une chaîne de montagnes, mais dans d’autres, les chaînes peuvent être isolées.

Des failles de blocs peuvent se produire lorsque des blocs sont poussés ou poussés au–dessus des vallées voisines, comme cela s’est produit dans les montagnes rocheuses du Colorado, du Wyoming et de l’Utah dans l’ouest des États-Unis ou comme cela se produit actuellement dans le Tien Shan, une chaîne est-ouest dans l’ouest de la Chine et en Asie centrale. À l’intérieur de chaînes individuelles, qui mesurent généralement quelques centaines de kilomètres de long et plusieurs dizaines de kilomètres de large, les roches cristallines affleurent généralement. À grande échelle, il existe une orientation claire de ces plages, mais à l’intérieur de celles-ci, les reliefs sont davantage contrôlés par les variations de l’érosion que par les processus tectoniques.

Des failles de blocs se produisent également lorsque des blocs sont arrachés, provoquant un affaissement de la vallée intermédiaire entre des blocs divergents. Dans ce cas, des bassins et des plages alternés se forment. Les bassins finissent par se remplir de sédiments et les chaînes — généralement longues de plusieurs dizaines de kilomètres et larges de quelques kilomètres à 20-30 kilomètres — s’inclinent souvent, avec un relief abrupt d’un côté et une pente douce de l’autre. L’uniformité de la pente légèrement inclinée doit son existence à de longues périodes d’érosion et de dépôt avant le basculement, parfois avec un recouvrement de coulées de lave résistantes sur cette surface avant le basculement et les failles. Les Tetons du Wyoming et la Sierra Nevada de Californie ont été formés par des blocs inclinés vers l’est; des failles majeures ont permis aux blocs de leurs côtés est de descendre abruptement de plusieurs milliers de mètres et ont ainsi créé des pentes orientales abruptes.

Dans certaines régions, un seul bloc ou une zone étroite de blocs s’est affaissé entre des blocs ou des plateaux voisins qui se sont écartés pour former une vallée de rift entre eux. Des montagnes aux pentes raides vers l’intérieur et aux pentes douces vers l’extérieur se forment souvent en marge des vallées du rift. Moins souvent, les grandes zones qui sont écartées et qui s’abaissent laissent entre elles un bloc surélevé avec des pentes abruptes des deux côtés. Un exemple de ce type de structure, appelé horst, est le Ruwenzori en Afrique de l’Est.

Enfin, dans certaines régions, y compris celles qui étaient autrefois des plateaux ou de larges régions surélevées, l’érosion a laissé ce que l’on appelle des montagnes résiduelles. Beaucoup de ces montagnes sont isolées et ne font partie d’aucune chaîne discernable, comme par exemple le mont Katahdin dans le Maine, dans le nord-est des États-Unis. Certaines chaînes entières (par exemple, les Appalaches en Amérique du Nord ou l’Oural en Russie), qui se sont formées il y a des centaines de millions d’années, subsistent malgré une longue histoire d’érosion. La plupart des chaînes résiduelles et des montagnes individuelles sont caractérisées par de faibles altitudes; cependant, un relief à la fois doux et abrupt peut exister, en fonction du degré d’érosion récente.