Comédie musicale, également appelée comédie musicale, production théâtrale de nature sentimentale et amusante, avec une intrigue simple mais distinctive, et offrant de la musique, de la danse et du dialogue.
Sara Krulwich — The New York Times/Redux
Les antécédents de la comédie musicale peuvent être attribués à un certain nombre de formes de divertissement du XIXe siècle, notamment le music-hall, l’opéra comique, le burlesque, le vaudeville, les spectacles de variétés, la pantomime et le spectacle de ménestrels. Ces premiers divertissements mêlaient les traditions du ballet français, des acrobaties et des intermèdes dramatiques. En septembre 1866, la première comédie musicale, The Black Crook, ouvre à New York. Il a ensuite été décrit comme une combinaison de ballet romantique français et de mélodrame allemand, et il a attiré des mécènes de l’opéra et du drame sérieux, ainsi que ceux des spectacles burlesques. À la fin des années 1890, le showman et entrepreneur britannique George Edwardes a amené ses London Gaiety Girls à New York, appelant sa production comédie musicale pour la distinguer de ses précédentes burlesques.
Une grande partie de la musique populaire américaine des premières décennies du XXe siècle a été écrite par des immigrants européens, tels que Victor Herbert, Rudolf Friml et Sigmund Romberg. Ils ont apporté aux États-Unis une forme d’opérette qui était, dans tous les sens du terme, la source générique de la comédie musicale; elle était sentimentale et mélodieuse et établissait une tradition de la pièce basée sur des numéros musicaux et des chansons. Les œuvres de Romberg, telles que Le Prince étudiant (1924) et La Chanson du désert (1926), ont également été transformées en films à succès. Georges L. Cohan a inauguré l’apogée de la comédie musicale avec ses productions; ils ont introduit des chansons mémorables telles que « You’re a Grand Old Flag”, « »Give My Salutations to Broadway” et « Là-bas”.
Au cours des années 1920 et 30, la comédie musicale entre dans sa période la plus riche. Jerome Kern, travaillant avec Guy Bolton et P.G. Wodehouse, a écrit un certain nombre de comédies exceptionnelles. George et Ira Gershwin se sont associés pour écrire Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927), Strike Up the Band (1930), et d’autres. Cole Porter a écrit des compositions intemporelles et sophistiquées pour des comédies musicales comme Anything Goes (1934) et Dubarry Was a Lady (1939). D’autres compositeurs et paroliers notables de cette période sont Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, Harold Arlen, Jule Styne et Vincent Youmans.
Le genre a pris un nouveau tournant avec la production en 1927 de Show Boat (musique de Kern, livre et paroles de Hammerstein); ce fut la première comédie musicale à proposer une intrigue cohérente et à initier l’utilisation d’une musique qui faisait partie intégrante du récit, une pratique qui ne s’est pleinement imposée que dans les années 1940.Basée sur un roman d’Edna Ferber, la comédie musicale présentait un drame sérieux basé sur des thèmes américains incorporant une musique dérivée de mélodies et de spirituals folkloriques américains.
Les comédies musicales ultérieures qui étaient aussi étroitement construites que Show Boat étaient Oklahoma de Rodgers et Hammerstein! (1943), Carrousel (1945) et Pacifique Sud (1949). Alan Jay Lerner et Frederick Loewe ont également écrit un certain nombre de comédies musicales à succès, notamment Brigadoon (1947) et My Fair Lady (1956). Ils ont également collaboré à la comédie musicale Gigi (1958), et quatre de leurs œuvres théâtrales ont ensuite été transformées en films. Leonard Bernstein a écrit West Side Story (1957, avec Stephen Sondheim), une conversion du décor et des éléments de Roméo et Juliette de Shakespeare à New York au milieu du XXe siècle.
Les comédies musicales telles qu’elles étaient connues des années 1930 aux années 1950 ont commencé à décliner à la fin des années 1960. À cette époque, les comédies musicales avaient commencé à diverger dans de nombreuses directions différentes: rock and roll, style lyrique, éclairage et mise en scène extravagants, commentaire social, nostalgie, spectacle pur. Le premier exemple notable de la comédie musicale rock est Hair (1967), qui trouve sa dissidence sociale dans une combinaison de musique forte, d’éclairage stroboscopique, d’irrévérence juvénile et de nudité. Dans quelques cas, la musique rock a été combinée avec des histoires bibliques, comme dans Godspell (1971) de Stephen Swartz et Jesus Christ Superstar (1971) d’Andrew Lloyd Webber et Tim Rice. Parmi les autres comédies musicales ultérieures notables, citons La Compagnie de Stephen Sondheim (1970) et Sweeney Todd (1979), A Chorus Line de Marvin Hamlisch et Edward Kleban (1975), Evita de Lloyd Webber (1978), Cats (1981) et Le Fantôme de l’Opéra (1986); et Le Roi Lion (1997), avec une musique d’Elton John et des paroles de Tim Rice. Parmi les comédies musicales populaires du 21e siècle, citons Wicked (2003) de Stephen Schwartz; The Book of Mormon (2011), avec de la musique, des paroles et un livre de Matt Stone, Trey Parker et Robert Lopez; et Hamilton (2015) de Lin-Manuel Miranda.