Dans l’une des régions les plus dangereuses de la planète, contre toute attente, une population énorme mais mystérieuse de chimpanzés semble prospérer – pour l’instant. Hébergés par les forêts reculées et vierges du nord de la République démocratique du Congo (RDC) et à la frontière de la République centrafricaine, les chimpanzés étaient complètement inconnus jusqu’à récemment – à part les légendes locales de singes géants qui mangeaient des lions et hurlaient à la lune.
Mais les chercheurs qui ont parcouru des milliers de kilomètres à travers des territoires inexplorés et ont évité les braconniers armés et les milices voyous, pensent maintenant que le groupe est l’une des dernières « méga-cultures » de chimpanzés en plein essor.
« C’est l’un des rares endroits sur Terre avec une énorme population continue de chimpanzés », explique Cleve Hicks, primatologue basé à l’Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne, qui affirme que le groupe est probablement le plus important d’Afrique. « Nous estimons plusieurs milliers d’individus, peut-être des dizaines de milliers. »Un ensemble unique de coutumes et de comportements est partagé par les singes sur une vaste zone de 50 000 km carrés, révélant comment ils vivent naturellement.
Les chimpanzés inhabituellement grands de la forêt de Bili-Uele ont été vus se régaler de léopards et construire des nids au sol beaucoup plus souvent que les autres chimpanzés, en plus d’avoir un goût unique pour les escargots africains géants, dont ils semblent marteler la coquille ouverte sur les rochers ou les rondins. Des caméras vidéo activées par le mouvement laissées dans la forêt pendant huit mois ont également enregistré des bandes de mâles patrouillant sur leur territoire et des mères montrant à leurs petits comment utiliser des outils pour manger des insectes grouillants – bien que les images n’aient pas confirmé les hurlements lunaires.
Les pièges photographiques ont également révélé une gamme extraordinaire d’autres habitants de la forêt, y compris les éléphants de forêt, les babouins olive, la hyène tachetée ainsi que les porcs rouges et géants des forêts, la pintade à crête et l’aardvark. « Nous avons vu des quantités incroyables d’animaux sauvages sur nos pièges photographiques, mais nous n’avons pas attrapé un seul film d’un humain », explique Hicks. « Il reste l’une des dernières régions sauvages intactes d’Afrique. »
Une caméra a même enregistré sa propre destruction lorsqu’elle a été attaquée par un léopard, mais les deux douzaines de caméras ont presque été perdues lorsque des braconniers ont envahi la région et incendié le camp des chercheurs. Seule une mission de sauvetage rapide de deux jours a récupéré les images.
L’équipe de Hick a identifié l’existence des chimpanzés Bili pour la première fois en 2007, mais leur nouvelle enquête, publiée cette semaine dans la revue Biological Conservation, révèle une vaste méga-culture florissante. Ailleurs en Afrique, les dommages humains ont fragmenté la population de chimpanzés du continent, qui est passée de plusieurs millions à quelques centaines de milliers au cours du siècle dernier.
Cependant, alors que le nombre de chimpanzés est apparemment resté stable, le nombre d’éléphants de forêt a diminué de moitié en raison du braconnage. Le massacre, destiné à alimenter le commerce illégal très lucratif de l’ivoire, reflète le tableau sanglant de l’Afrique centrale, où les deux tiers de tous les éléphants de forêt ont été tués au cours de la dernière décennie. « Nous avons trouvé les crânes brûlés d’une mère et d’un bébé dans un camp de braconniers », explique Hicks.
« La zone risque fort d’être ouverte », explique John Hart, l’un des membres de l’équipe et qui a passé des décennies en RDC à la Lukuru Wildlife Research Foundation. Le travail de l’équipe a déjà été interrompu par des hommes armés protégeant les opérations d’extraction d’or illégales dans les zones voisines, mais la situation en matière de sécurité s’aggrave, a déclaré Hart au Guardian. S’exprimant depuis la ville de Kisangani, à la veille de son retour dans la forêt, il a déclaré: « L’Armée de résistance du Seigneur se déplace dans la région au moment où nous parlons. Des réfugiés de la guerre en République centrafricaine (RCA) et des brigands armés de la Séléka et des groupes d’opposition en RCA établissent également des bases dans la région. »
Les chercheurs craignent que ces incursions croissantes dans la forêt vierge attirent davantage de chasseurs cherchant à nourrir l’énorme commerce de viande de brousse dans le bassin du Congo, qui cible les chimpanzés et autres animaux. « L’incroyable commerce de viande de brousse que nous avons découvert était totalement sans précédent. »Dit Hart, avec environ 440 chimpanzés tués par an. « Mais avec la disponibilité de la viande de brousse qui diminue ailleurs, les chasseurs commerciaux de viande de brousse vont de plus en plus loin dans la forêt. »
Les chimpanzés sont une espèce en voie de disparition et entièrement protégée par la loi de la RDC. « Mais ce n’est qu’une loi sur papier », explique Hicks, qui identifie à la fois les forces de sécurité officielles et les milices comme la source d’une grande partie du danger, ainsi que la corruption endémique. « Je pense que les militaires donnent des armes aux braconniers. »Il dit que la forêt et la méga-culture de chimpanzés qu’elle contient sont actuellement complètement non protégées.
Le Premier ministre, David Cameron, et le prince William doivent accueillir le sommet mondial de plus haut niveau à ce jour sur la lutte contre le commerce illégal d’espèces sauvages de 19 milliards de dollars par an à Londres jeudi prochain. Les délégués de plus de 50 pays, y compris tous les pays africains, se concentreront sur la crise du braconnage à laquelle sont confrontés les éléphants et d’autres espèces, qui non seulement conduit beaucoup de personnes vers l’extinction, mais est fortement liée à la criminalité organisée internationale et à la pauvreté de nombreuses communautés vulnérables. L’objectif est de livrer un engagement politique sans précédent, ainsi qu’un plan d’action et des promesses de financement, et Hicks affirme que la forêt de Bili-Uele a besoin d’une aide urgente.
« C’est l’une des dernières grandes étendues sauvages vierges d’Afrique », dit-il. « Les éléphants ont déjà subi un coup dur et à moins que nous ne soyons résolus à protéger cette zone précieuse, nous risquons de la perdre à jamais. Au minimum besoin de 20 gardes de la faune capables de balayer la forêt et de mettre en place des barrages routiers pour arrêter les braconniers et autres chasseurs. »
Hart accepte: « C’est une opportunité très importante de préserver tout un écosystème de chimpanzés: ailleurs sur ce continent, cette opportunité n’existe tout simplement pas. »
• Vous pouvez voir plus de vidéos de pièges photographiques de la forêt de Bili ici.
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