Kyshtym katasztrófa, robbanás eltemetett nukleáris hulladék egy plutónium-feldolgozó üzem közelében Kyshtym, Cseljabinszk oblast, Oroszország (majd a USSR.), szeptember 29-én, 1957. 1989-ig a szovjet kormány nem volt hajlandó elismerni az esemény bekövetkeztét, annak ellenére, hogy körülbelül 9000 négyzetmérföld (23 000 négyzetkilométer) föld szennyezett volt, több mint 10 000 embert evakuáltak, és valószínűleg több százan haltak meg a radioaktivitás hatásai miatt. Miután a részletek ismertté váltak, a Nemzetközi Atomenergia-Ügynökség a Kyshtym-katasztrófát 6-os szintű balesetnek minősítette a Nemzetközi Nukleáris és radiológiai Esemény skálán. Csak a csernobili és fukusimai nukleáris katasztrófákat sorolták a hetedik és legmagasabb súlyossági szintre.
a Kyshtym ipari komplexum atomreaktorai és plutónium-feldolgozó üzemei az 1940-es évek végén épültek a szovjet nukleáris fegyverek kifejlesztésére irányuló programban. A titkos nukleáris létesítményt Mayak-nak hívták, de szélesebb körben a Chelyabinsk-40 kódnéven ismerték, mert az üzemnek és dolgozóinak küldött leveleket a Chelyabinsk 40-es postafiókjába kellett címezni, egy nagyvárosban, 55 mérföldre (90 km) Kyshtym-től. (A nukleáris helyszínt később Cseljabinszk-65, később pedig Ozersk néven ismerték.) A létesítmény a Közép-Urál-hegység keleti lejtőin helyezkedett el; a közeli tavak vízellátást biztosítottak a reaktorok hűtéséhez, valamint a nukleáris hulladék tárolójaként is szolgált. A szovjet nukleáris program üteme annyira sietett, és technológiája olyan új volt, hogy a körülmények krónikusan nem voltak biztonságosak mind a munkavállalók, mind a szomszédok számára.
végül kiderült, hogy a Kyshtym-katasztrófa annak a következménye volt, hogy nem sikerült megjavítani egy hibásan működő hűtőrendszert egy eltemetett tartályban, ahol folyékony reaktor hulladékot tároltak. Több mint egy éve a tartály tartalma folyamatosan nőtt melegebb a radioaktív bomlás, elérve a hőmérséklet körülbelül 660 Ft F (350 C) által szeptember 29, 1957, amikor a tartály felrobbant erővel egyenértékű legalább 70 tonna TNT. A nem nukleáris robbanás lefújta a tartály egy méter vastag betonfedelét, és nagy mennyiségű radioaktív hulladékot, köztük nagy mennyiségű tartós cézium-137-et és stroncium-90-et küldött a levegőbe. Körülbelül kétötöde annyi radioaktivitást bocsátottak ki Kyshtymben, mint később Csernobilban. A toll több száz mérföldre sodródott, általában északkeletre, egy több százezer lakosú régión keresztül, de a hatóságok lassan rendelték el az evakuálást. A következő hónapokban a körzeti kórházak tele voltak sugárbetegségben szenvedőkkel.
az oroszországi nukleáris balesetről szóló szétszórt jelentések már 1958-ban megjelentek a nyugati sajtóban. A Kyshtym-katasztrófa azonban 1976-ig nem volt széles körben ismert, amikor a száműzött szovjet biológus, Zhores A. Medvegyev beszámolt az eseményről A New Scientist Brit folyóiratban. Lev Tumerman, egy emigráns tudós megerősítette Medvegyev történetét a saját számlájára, hogy a hajtott között Szverdlovszk (most Jekatyerinburg), valamint a Cseljabinszk keresztül egy halott zóna, ahol nem voltak házak, vagy a gazdaságok, ahol a közúti jelzések arra, vezetők, hogy ne hagyja abba, de a folytatásra maximális sebességgel. Ennek ellenére egyes nyugati hatóságok kételkedtek abban, hogy egy tárolási balesetnek ilyen súlyos következményei lehettek volna, mások pedig alternatív elméletet kínáltak, amelyben egy távoli nukleáris fegyver-teszt hozta létre a radioaktivitást.
Medvegyev ezután tanulmányt készített a szovjet tudományos cikkekről a kísérleti sugárzások ökológiai hatásairól. Annak ellenére, hogy a szerzők és a cenzorok számos részletet visszatartottak vagy elhibáztak, Medvegyev sok olyan esetet fedezett fel, amikor egyszerűen túl sok sugárzás fedte le túl nagy területet túl hosszú ideig ahhoz, hogy kísérleti célokra szándékosan kiadták volna. Nyomozói munkája azt is megmutatta neki, hogy a megkérdőjelezhető “kísérletek” az Urál régióban zajlottak, és hogy a szennyeződés 1957-ben vagy 1958-ban történt. Körülbelül ugyanabban az időben az amerikai fogyasztói ügyvéd, Ralph Nader által szervezett antinukleáris csoport az információszabadságról szóló törvény alapján kérelmet nyújtott be az Egyesült Államok Központi Hírszerző Ügynökségének megállapításaira, amelyről ismert volt, hogy egy U-2 kémrepülőgéppel elárasztotta az Urált. Úgy tűnt, hogy az ügynökség megerősíti Medvegyev állítását, de kevés részletet közölt. Később felvetődött, hogy az Egyesült Államok. a kormány olyan sokáig hallgatott a balesetről, és kommunikálatlan maradt, még azután is, hogy mások felhívták rá a figyelmet, attól tartva, hogy az amerikaiak kétségeket vetnek az országuk saját nukleáris programjának biztonságával kapcsolatban. A katasztrófa bizonyítékai ellenére a Szovjetunió 1989-ig tagadta annak előfordulását, sőt akkor is a tisztviselők alábecsülték a kár mértékét.
a Kyshtym-katasztrófa hosszú távú hatásait nehéz volt felmérni, részben a szovjet titoktartás miatt, részben azért, mert a Cseljabinszk-40 évek óta rendszeresen veszélyes mennyiségű radioaktív hulladékot bocsátott ki a környezetbe. A régió lakói megnövekedett rákos megbetegedéseket, deformációkat és más súlyos egészségügyi problémákat szenvedtek.