Kyshtym-Katastrophe, Explosion von vergrabenem Atommüll aus einer Plutoniumverarbeitungsanlage in der Nähe von Kyshtym, Oblast Tscheljabinsk, Russland (damals in der UDSSR), am 29.September 1957. Bis 1989 weigerte sich die sowjetische Regierung anzuerkennen, dass das Ereignis stattgefunden hatte, obwohl etwa 9.000 Quadratmeilen (23.000 Quadratkilometer) Land kontaminiert waren, mehr als 10.000 Menschen evakuiert wurden und wahrscheinlich Hunderte an den Folgen der Radioaktivität starben. Nachdem Details bekannt wurden, stufte die Internationale Atomenergiebehörde die Kyshtym-Katastrophe als einen Unfall der Stufe 6 auf der Internationalen nuklearen und radiologischen Ereignisskala ein. Nur die nachfolgenden Atomkatastrophen in Tschernobyl und Fukushima wurden auf die siebte und höchste Schweregradstufe eingestuft.Die Kernreaktoren und die Plutoniumverarbeitungsanlage des Industriekomplexes Kyshtym wurden Ende der 1940er Jahre im Rahmen des sowjetischen Programms zur Entwicklung von Atomwaffen gebaut. Die geheime Atomanlage hieß Mayak, war aber unter dem Codenamen Tscheljabinsk-40 bekannter, da die Post an das Werk und seine Arbeiter an das Postfach 40 in Tscheljabinsk adressiert werden musste, einer großen Stadt, die 55 Meilen (90 km) von Kyshtym entfernt war. (Die Atomanlage war später als Tscheljabinsk-65 und noch später als Ozersk bekannt.) Die Anlage befand sich an den Osthängen des zentralen Uralgebirges; Nahe gelegene Seen versorgten die Reaktorkühlung mit Wasser und dienten auch als Endlager für Atommüll. Das Tempo des sowjetischen Atomprogramms war so eilig und seine Technologie so neu, dass die Bedingungen für Arbeiter und Nachbarn chronisch unsicher waren.
Es stellte sich schließlich heraus, dass die Kyshtym-Katastrophe eine Folge des Versagens war, ein fehlerhaftes Kühlsystem in einem vergrabenen Tank zu reparieren, in dem flüssiger Reaktorabfall gelagert wurde. Mehr als ein Jahr lang wurde der Inhalt des Tanks durch radioaktiven Zerfall immer heißer und erreichte bis zum 29.September 1957 eine Temperatur von etwa 660 ° F (350 ° C), als der Tank mit einer Kraft explodierte, die mindestens 70 Tonnen TNT entsprach. Die nichtnukleare Explosion sprengte den ein Meter dicken Betondeckel des Tanks ab und schickte eine Wolke radioaktiven Fallouts, darunter große Mengen an langlebigem Cäsium-137 und Strontium-90, in die Luft. In Kyshtym wurden etwa zwei Fünftel so viel Radioaktivität freigesetzt wie später in Tschernobyl. Die Wolke trieb Hunderte von Meilen, im Allgemeinen nordöstlich, durch eine Region mit Hunderttausenden Einwohnern, aber die Behörden ordneten die Evakuierung nur langsam an. In den folgenden Monaten waren die Krankenhäuser in der Umgebung mit Strahlenkranken gefüllt.
Bereits 1958 erschienen in der westlichen Presse vereinzelte Berichte über einen Atomunfall in Russland. Die Kyshtym-Katastrophe war jedoch erst 1976 weithin bekannt, als der im Exil lebende sowjetische Biologe Zhores A. Medwedew in der britischen Zeitschrift New Scientist über den Vorfall berichtete. Lev Tumerman, ein Émigré-Wissenschaftler, bestätigte Medwedews Geschichte mit seinem eigenen Bericht, zwischen Swerdlowsk (heute Jekaterinburg) und Tscheljabinsk durch eine tote Zone gefahren zu sein, in der es keine Häuser oder Bauernhöfe gab und in der Verkehrsschilder die Fahrer davor warnten, anzuhalten, sondern mit maximaler Geschwindigkeit fortzufahren. Trotzdem bezweifelten einige westliche Behörden, dass ein Speicherunfall so schwerwiegende Folgen haben könnte, und andere boten eine alternative Theorie an, wonach ein entfernter Atomwaffentest die Radioaktivität erzeugt hatte.
Medwedew führte dann eine Studie sowjetischer wissenschaftlicher Arbeiten über die ökologischen Auswirkungen experimenteller Strahlenentladungen durch. Obwohl die Autoren und Zensoren zahlreiche Details zurückgehalten oder verfälscht hatten, konnte Medwedew viele Fälle entdecken, in denen es einfach zu viel Strahlung gab, die über einen zu langen Zeitraum ein zu großes Gebiet abdeckte, um absichtlich für experimentelle Zwecke freigesetzt worden zu sein. Seine Detektivarbeit zeigte ihm auch, dass die fragwürdigen „Experimente“ in der Uralregion stattgefunden hatten und dass die Kontamination 1957 oder 1958 stattgefunden haben muss. Etwa zur gleichen Zeit stellte eine vom amerikanischen Verbraucherschützer Ralph Nader organisierte antinukleare Gruppe einen Antrag nach dem Freedom of Information Act auf die Erkenntnisse der US Central Intelligence Agency, von der bekannt war, dass sie den Ural in einem U-2-Spionageflugzeug überflogen hatte. Die Agentur schien Medwedews Behauptung zu bestätigen, lieferte jedoch nur wenige Details. Es wurde später vorgeschlagen, dass die USA. die Regierung schwieg so lange über den Unfall und blieb unkommunikativ, selbst nachdem andere darauf aufmerksam gemacht hatten, aus Angst, den Amerikanern Zweifel an der Sicherheit des eigenen Atomprogramms ihres Landes zu säen. Trotz der Beweise für eine Katastrophe bestritt die Sowjetunion ihr Auftreten bis 1989, und selbst dann spielten die Beamten das Ausmaß des Schadens herunter.Die langfristigen Auswirkungen der Kyshtym-Katastrophe waren schwer einzuschätzen, zum Teil wegen der sowjetischen Geheimhaltung und zum Teil, weil Tscheljabinsk-40 über viele Jahre hinweg routinemäßig gefährliche Mengen radioaktiven Abfalls in die Umwelt freisetzte. Einwohner der Region haben erhöhte Raten von Krebs, Missbildungen und anderen großen Gesundheitsproblemen erlitten.