Disastro di Kyshtym, esplosione di scorie nucleari sepolte da un impianto di lavorazione del plutonio vicino a Kyshtym, nell’oblast ‘ di Chelyabinsk, in Russia (allora nell’URSS), il 29 settembre 1957. Fino al 1989 il governo sovietico rifiutò di riconoscere che l’evento si era verificato, anche se circa 9.000 miglia quadrate (23.000 km quadrati) di terra erano contaminate, più di 10.000 persone furono evacuate e probabilmente centinaia morirono per gli effetti della radioattività. Dopo che i dettagli sono stati resi noti, l’Agenzia internazionale per l’energia atomica ha classificato il disastro di Kyshtym come un incidente di livello 6 sulla scala internazionale degli eventi nucleari e radiologici. Solo i successivi disastri nucleari di Chernobyl e Fukushima sono stati classificati al settimo e più alto livello di gravità.
I reattori nucleari e l’impianto di lavorazione del plutonio del complesso industriale di Kyshtym furono costruiti durante la fine degli anni ‘ 40 nel programma sovietico per lo sviluppo di armi nucleari. L’impianto nucleare segreto si chiamava Mayak ma era più conosciuto con il nome in codice Chelyabinsk-40, perché la posta alla centrale e ai suoi lavoratori doveva essere indirizzata alla casella postale 40 di Chelyabinsk, una grande città distante 55 miglia (90 km) da Kyshtym. (Il sito nucleare fu conosciuto in seguito come Chelyabinsk-65 e ancora più tardi come Ozersk.) L’impianto era situato sulle pendici orientali dei Monti Urali centrali; i laghi vicini fornivano acqua per il raffreddamento dei reattori e fungevano anche da depositi per le scorie nucleari. Il ritmo del programma nucleare sovietico era così affrettato e la sua tecnologia così nuova che le condizioni erano cronicamente pericolose sia per i lavoratori che per i vicini.
Alla fine è stato rivelato che il disastro di Kyshtym era una conseguenza della mancata riparazione di un sistema di raffreddamento malfunzionante in un serbatoio interrato dove erano immagazzinati i rifiuti liquidi del reattore. Per più di un anno il contenuto del serbatoio crebbe costantemente più caldo dal decadimento radioattivo, raggiungendo una temperatura di circa 660 °F (350 °C) entro il 29 settembre 1957, quando il serbatoio esplose con una forza equivalente ad almeno 70 tonnellate di TNT. L’esplosione non nucleare ha fatto esplodere il coperchio di cemento del serbatoio di un metro di spessore e ha inviato un pennacchio di fallout radioattivo, tra cui grandi quantità di cesio-137 e stronzio-90 di lunga durata. Circa due quinti della radioattività è stata rilasciata a Kyshtym come è stato successivamente rilasciato a Chernobyl. Il pennacchio andò alla deriva centinaia di miglia, generalmente nord-est, attraverso una regione che aveva centinaia di migliaia di abitanti, ma le autorità erano lenti a ordinare l’evacuazione. Nei mesi successivi, gli ospedali della zona erano pieni di malati di malattie da radiazioni.
Notizie sparse di un incidente nucleare in Russia apparvero sulla stampa occidentale già nel 1958. Ma il disastro di Kyshtym non fu ampiamente conosciuto fino al 1976, quando il biologo sovietico esiliato Zhores A. Medvedev riferì dell’incidente sulla rivista britannica New Scientist. Lev Tumerman, scienziato di émigré, corroborò la storia di Medvedev con il suo racconto di aver guidato tra Sverdlovsk (ora Ekaterinburg) e Chelyabinsk attraverso una zona morta dove non c’erano case o fattorie, e dove i segnali stradali ammonivano i conducenti a non fermarsi ma a procedere alla massima velocità. Tuttavia, alcune autorità occidentali dubitarono che un incidente di stoccaggio avrebbe potuto avere conseguenze così gravi, e altri offrirono una teoria alternativa in base alla quale un test di armi nucleari a distanza aveva prodotto la radioattività.
Medvedev ha quindi intrapreso uno studio di articoli scientifici sovietici sugli effetti ecologici delle scariche sperimentali di radiazioni. Anche se gli autori e i censori avevano nascosto o falsificato numerosi dettagli, Medvedev è stato in grado di scoprire molti casi in cui c’era semplicemente troppa radiazione che copriva un’area troppo grande per un periodo troppo lungo per essere stato rilasciato intenzionalmente per scopi sperimentali. Il suo lavoro investigativo gli mostrò anche che i discutibili “esperimenti” avevano avuto luogo nella regione degli Urali e che la contaminazione doveva essere avvenuta nel 1957 o nel 1958. All’incirca nello stesso periodo, un gruppo antinucleare organizzato dall’avvocato dei consumatori americani Ralph Nader fece una richiesta ai sensi del Freedom of Information Act per i risultati della U. S. Central Intelligence Agency, che era noto per aver sorvolato gli Urali in un aereo spia U-2. L’agenzia sembrava confermare l’affermazione di Medvedev, ma ha fornito pochi dettagli. In seguito è stato suggerito che gli Stati Uniti. il governo rimase in silenzio sull’incidente per così tanto tempo, e rimase poco comunicativo anche dopo che altri avevano richiamato l’attenzione su di esso, per paura di piantare semi di dubbio nella mente degli americani sulla sicurezza del proprio programma nucleare del loro paese. Nonostante le prove di un disastro, l’Unione Sovietica ha negato il suo verificarsi fino al 1989, e anche allora i funzionari hanno minimizzato l’entità dei danni.
Gli effetti a lungo termine del disastro di Kyshtym erano difficili da valutare, in parte a causa della segretezza sovietica e in parte perché Chelyabinsk-40 rilasciava regolarmente quantità pericolose di rifiuti radioattivi nell’ambiente per molti anni. Gli abitanti della regione hanno subito un aumento dei tassi di cancro, deformità e altri gravi problemi di salute.