In Madagascar, i commercianti di palissandro sono kingmakers, abbattendo alberi — e governi. Andando sotto copertura, i giornalisti hanno scoperto come fanno milioni contrabbandando il raro legname sanguinante in Cina.
Tronchi di palissandro stoccati per l’esportazione nella regione Sava del Madagascar. Credit: OCCRP
Il Madagascar — a volte conosciuto come “l’ottavo continente del mondo” — è un paradiso naturalistico. Più dell ‘ 80 per cento della flora e della fauna dell’isola non si trova da nessun’altra parte sulla terra.
Tra queste specie rare ci sono due varianti in via di estinzione dell’albero di palissandro. Come altri membri della famiglia Dalbergia, il legno di palissandro del Madagascar a crescita lenta è apprezzato per il suo legno profumato e color fuoco, che viene utilizzato in mobili pregiati.
Ma gli alberi di palissandro del Madagascar sono in pericolo. Molti crescono in luoghi sottosviluppati come la regione nord-orientale della Sava, dove il disboscamento è una delle poche fonti di reddito affidabili. Ha detto Gilbert, un ex logger palissandro, dice che ha guadagnato tra $2 e $3 abbattendo due alberi al giorno.
Gilbert sta solo cercando di cavarsela. Ma mentre la gente del posto come lui sussistono su riso e bushmeat, gli alberi di 300 anni sono caduti generano migliaia di dollari di profitti per gli uomini d’affari in patria e all’estero.
La maggior parte dei taglialegna non incontra mai i finanzieri, i commercianti e gli acquirenti che si occupano del legname, che è così ricercato che vende per $20.000 a $25.000 per tonnellata. Né sono suscettibili di vedere mai il prodotto finito — per lo più mobili di fascia alta per la crescente elite della Cina.
Logging palissandro in Madagascar è un grande business. Secondo le stime di 2013, tra $250 e million 300 milioni in legname esotico, per lo più palissandro, è stato esportato illegalmente dall’isola quell’anno. Ci sono state poche cifre affidabili da allora.
Né ci sono statistiche su quanta parte della foresta è stata distrutta. Ma la deforestazione di massa, che è causata dall’agricoltura e dal disboscamento, sta accadendo. Ad esempio, documenti riservati visti dai giornalisti mostrano che l ‘ 80 per cento dei lemuri che abitano la foresta dell’isola, l’unica popolazione al mondo, è sparito.
Tutto ciò che riguarda il business del palissandro, dal disboscamento all’esportazione, è illegale secondo le normative internazionali sulle specie in via di estinzione.
Ma invece di proteggere le risorse naturali, il governo del Madagascar è colluso con i baroni del legname che traggono profitto dal commercio illegale.
Per saperne di più, i giornalisti del Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) hanno parlato con la gente del posto, esaminato documenti governativi segreti e sono andati sotto copertura, fingendosi rappresentanti di un acquirente cinese.
Le loro indagini mettono insieme come funziona il commercio di palissandro, come è protetto da potenti addetti ai lavori e come i suoi operatori eludono il rilevamento. Ad esempio, i giornalisti hanno scoperto che il palissandro a volte lascia il Madagascar travestito da vaniglia, l’altro raccolto di denaro chiave dell’isola (che non è regolamentato).
Nel frattempo, il governo sembra non essere disposto nemmeno a identificare l’entità del commercio illegale di palissandro dell’isola, figuriamoci a frenarlo.
Di conseguenza, le foreste vengono devastate e gli alberi preziosi vengono spediti via da migliaia solo per arricchire pochi approfittatori, lasciando solo scarti per i taglialegna che li abbattono.
Un logger nella regione di Sava, Madagascar. Credit: OCCRP
Nessuna calma dopo la tempesta
La distruzione delle foreste lussureggianti del Madagascar svolge un ruolo cruciale nel panorama politico del paese.
Da quando ha vinto l’indipendenza dalla Francia nel 1960, questa nazione di 25 milioni è stata in gran parte governata dai Merina, il suo gruppo etnico più numeroso. Il presidente Marc Ravalomanana, un Merina, era in controllo per gran parte degli anni 2000. Mentre il suo governo ha visto una certa crescita economica, la rabbia pubblica per la corruzione dilagante e la disuguaglianza di reddito ha sobbollito.
Quella rabbia è scoppiata in violente proteste in aree come Sava, che ha vaste coste e densi parchi nazionali ma poco sviluppo. Queste sono le patrie dei “baroni del legname”, importanti uomini d’affari che esportano illegalmente palissandro da anni.
Il commercio iniziò a salire alle stelle intorno al 2007, quando una serie di tempeste e cicloni devastarono le foreste del Madagascar. Alcuni commercianti hanno colto l’occasione per affermare che le loro scorte provenivano da alberi abbattuti per cause naturali piuttosto che dal disboscamento illegale. E ben presto, Presidente Ravalomanana ceduto alle loro richieste, facendo un’eccezione alle restrizioni per 13 dei commercianti meglio collegati concedendo loro licenze per esportare legno abbattuto da “atti di Dio.”
Le esportazioni sono aumentate. Tra il 2009 e il 2010, più di 1.500 contenitori di legno, del valore di oltre $150 milioni, sono stati autorizzati per l’esportazione in violazione delle normative internazionali.
Alcuni dei commercianti sono diventati enormemente ricchi. Alcuni addirittura divennero kingmaker, aiutando a finanziare un colpo di stato militare nel marzo 2009 che rovesciò Ravalomanana. Andry Rajoelina, l’ex sindaco della capitale del paese, Antananarivo, è salito al potere come capo di un governo di transizione.
Sotto il suo governo, il commercio divenne così pervasivo che una proposta di risoluzione dell’UE notò la scoperta di “una grande scorta inspiegabile di tronchi di legno di rosa at al palazzo presidenziale.”
Tra i funzionari che supervisionavano il commercio per il governo c’era il ministro delle Finanze Hery Rajaonarimampianina, che firmò le spedizioni di legname apparentemente abbattuto dalle tempeste. Quando il governo di transizione si sciolse nel 2014, Rajaonarimampianina entrò nella presidenza e rimane in carica oggi.
Con lui al potere, la ricchezza e il potere dei baroni del legname sono cresciuti e l’establishment politico del paese rimane strettamente intrecciato con l’industria del legname.
Alcuni commercianti sono anche in parlamento. L’ex raccolta fondi politica del presidente, Jean Laisoa, ad esempio, rappresenta la sua regione natale di Sava nell’Assemblea nazionale e fa parte di comitati che monitorano le risorse naturali, la finanza e la magistratura. Un documento governativo riservato visto dai giornalisti descrive Laisoa come un commerciante chiave di rosewood. Ha rifiutato di commentare per questa storia, citando il suo ruolo sensibile come un “operatore palissandro e politico.”
Secondo Mamy Rakotoarijaona, direttore delle operazioni presso i Parchi nazionali del Madagascar, le persone che dovrebbero preservare le foreste non hanno le risorse o il peso politico per soddisfare interessi così potenti. Alcuni ufficiali disarmati che non hanno nemmeno l’autorità di arrestare i taglialegna illegali sono l’unica protezione per le maggiori foreste pluviali, ha detto, aggiungendo che possono essere necessari giorni per arrivare aiuti quando i trafficanti arrivano in queste aree remote.
Nel frattempo, il governo Rajaonarimampianina sembra intenzionato a legalizzare il commercio in palissandro.
Nell’agosto 2017, ha redatto un piano aziendale per proporre alla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione di fauna e flora selvatica (CITES) alla sua riunione annuale, tenutasi quell’inverno a Ginevra. L’obiettivo era quello di consentire l’esportazione di centinaia di migliaia di tronchi di palissandro stoccati al fine di generare fondi per proteggere le foreste pluviali dell’isola.
C’era solo un problema: Altri membri della CITES, come gli Stati Uniti, hanno messo in dubbio come i tronchi abbattuti dalle tempeste potessero essere distinti da quelli presi dai taglialegna illegali.
In effetti, i preparativi del governo Rajaonarimampianina per il vertice CITES hanno suggerito quanto poco abbia la supervisione sulle scorte di palissandro del Madagascar.
I giornalisti hanno appreso che poche settimane prima della riunione, l’Organo di coordinamento interministeriale del governo ha speso $250.000 per fare un audit di circa 300.000 registri stoccati. Questo era il legno che avevano sperato di convincere CITES per consentire loro di vendere.
Ma secondo un documento governativo riservato, solo 10 dei 101 proprietari di scorte riconosciuti hanno permesso agli ispettori di entrare nei loro locali.
I proprietari custodiscono con zelo i loro preziosi tronchi, pagando le guardie di sicurezza private — o talvolta la polizia di Stato — da 8 80 a $100 al mese per sorvegliare il legno.
“In effetti”, osserva il rapporto, “la maggior parte di questi registri accumulati rimane al di fuori del controllo del governo.”
Il governo probabilmente non ha nemmeno il numero di registri giusto. I gendarmi di stanza a Sava, i commercianti di palissandro e i funzionari governativi hanno detto ai giornalisti che le compagnie di registrazione sopravvalutano regolarmente le loro scorte, possibilmente per consentire l’aggiunta di ulteriori registri in seguito.
Inoltre, un documento governativo mostra che i 101 proprietari le cui scorte sono ufficialmente riconosciute rappresentano solo un terzo di quelli noti.
Hery Rajaonarimampianina incontra i sostenitori in un centro elettorale nel distretto Tsimbazaza della capitale del Madagascar Antananarivo in vista delle elezioni presidenziali del 2013. Credito: Thomas Mukoya / Reuters
Dalla foresta al mare
Per vedere come funziona il commercio di palissandro, i giornalisti hanno creato una falsa società cinese chiamata Imperial Africa Trading che opera da un paradiso fiscale negli Emirati Arabi Uniti (Emirati Arabi Uniti). In posa come i suoi rappresentanti, hanno parlato con un commerciante di palissandro noto come il “big boss” che utilizza una rete di aziende sull’isola.
Il commerciante, che non può essere nominato per proteggere la sua sicurezza, ha spiegato che l ‘ 80% del palissandro che la sua rete esporta — quasi interamente a clienti asiatici — viene registrato direttamente dalla foresta, piuttosto che provenire da scorte esistenti.
La registrazione fresca è preferibile, ha detto, perché i registri accumulati sono spesso rovinati dal tempo o dalla vernice, indicando che sono stati segnalati dal governo.
I suoi clienti pagano circa il 40 per cento del prezzo in anticipo. Questo assicura che la sua rete ha finanze sufficienti per ottenere i registri e spostarli in porta.
Il prezzo intero è determinato non solo dalla qualità del palissandro stesso, ma anche dal rischio coinvolto. Può essere dimezzato o addirittura squartato se gli acquirenti hanno una protezione locale o un amico politicamente potente per garantire la spedizione. E molti acquirenti asiatici fanno-dimostrando la misura in cui hanno infiltrato l’economia del Madagascar e la sua istituzione politica.
Il trader ha anche offerto un metodo di pagamento alternativo e più segreto in cui gli acquirenti potevano inviare i loro pagamenti sul conto di una società di intermediazione e investimento di materie prime registrata, Mercathon Capital. (La società non ha risposto a richieste separate di commento.)
Una volta esportato, Madagascar rosewood non va direttamente in Asia. Piuttosto, viene spedito attraverso altre destinazioni-e il commerciante era felice di passare attraverso le opzioni.
Una possibilità è quella di utilizzare porti più grandi in luoghi come Mauritius o Mombasa in Kenya. Poiché queste strutture sono relativamente ben attrezzate per ispezionare il carico, sarebbero necessarie reti locali amichevoli per proteggerlo dal rilevamento.
Un’altra opzione, ha detto il commerciante, è quella di inviare il legno a piccoli “porti oscuri” sulle vicine isole dell’Oceano Indiano come Reunion, Mayotte e Comore, dove può essere spostato più facilmente su altre navi e il suo paese di origine camuffato.
Circa il 40 per cento dei commercianti di legname registrati del Madagascar documenta Mauritius come destinazione per il loro legno. Ma secondo i dati del commercio delle materie prime delle Nazioni Unite, ci sono poche prove che il legname arrivi mai fisicamente. L’isola è un paradiso fiscale, e quindi un sito ideale da cui riesportare la merce verso altre destinazioni.
Canoe su una spiaggia nella regione di Sava, del tipo utilizzato per trasportare palissandro dai vicini parchi nazionali. Credito: Khadija Sharife / OCCRP
Ottenere il palissandro fuori dall’isola
Ma in che modo il legno vietato lascia il Madagascar in primo luogo?
Il rosewood trader ha spiegato che i trafficanti preferiscono utilizzare i porti più piccoli dell’isola che hanno una capacità limitata di monitorare le spedizioni. In effetti, le grandi navi non devono affatto entrare nei porti del Madagascar. Invece, le barche più piccole possono essere utilizzate per portare i log fuori a loro, evitando la necessità di documentare il carico e registrare le navi che entrano nel porto.
Lo ha confermato Ndrangheta Razakamanarina, presidente di Alliance Voahary Gasy, la principale ONG ambientalista dell’isola, aggiungendo che le imbarcazioni private di proprietà delle reti di trafficanti rendono difficile l’acquisizione di informazioni sul commercio.
Inoltre, un proprietario di una riserva di palissandro da 200 tonnellate (circa 10 container) ha detto ai giornalisti che diversi baroni del legname possiedono o controllano le proprie compagnie di navigazione, rendendo facile mantenere il segreto commerciale.
Qualunque sia la compagnia di navigazione utilizzata, il contrabbando di palissandro è un’attività rischiosa una volta che i contenitori raggiungono gli alti mari. Se le autorità straniere sequestrano il legname, i contrabbandieri perdono il loro investimento senza alcuna prospettiva di ottenere i soldi indietro. Ma questi problemi iniziano solo al di fuori del Madagascar, Razakamanarina ha detto.
Sull’isola stessa, le loro connessioni li proteggono dal controllo. “Tutto ciò di cui hai bisogno è un amico politico”, ha detto ai giornalisti. “Una semplice chiamata all’ufficio della presidenza ed è business as usual.”
Per quanto riguarda il punto di partenza preferito, il commerciante ha raccomandato Vohemar, un porto più piccolo di Sava, sopra la più grande e trafficata città portuale di Toamasina (nota anche come Tamatave). Per garantire una spedizione regolare, ha detto, i suoi contatti nella “polizia, esercito, dogana” e le pertinenti “leader regionali” sarebbero stati informati della data dell’operazione — e dei pagamenti effettuati a tutte le parti coinvolte.
Ma anche nei porti più grandi, le autorità hanno difficoltà a tenere traccia di ciò che sta entrando e uscendo.
Molti dei porti del Madagascar non hanno quasi alcuna capacità di monitorare il traffico marittimo, secondo una fonte che lavora a Toamasina. E mentre le strutture sono tra le migliori dell’isola, sono ancora limitate.
Le antenne del porto, progettate per catturare i segnali emessi dalle navi in avvicinamento, hanno una copertura limitata. Se le navi spengono i loro transponder, le antenne, acquistate dagli specialisti svizzeri di ispezione SGS, non rilevano che una nave è entrata nelle sue acque.
Tuttavia, le autorità portuali hanno insistito con i giornalisti sul fatto che Toamasina era sotto controllo e che il 100% delle navi in partenza era stato controllato. Nel 2006, il governo ha avviato una partnership pubblico-privato congiunta con SGS per migliorare la scansione dei contenitori di esportazione oltre a utilizzare ispezioni fisiche più rigorose.
È un inizio, ma chiaramente non è abbastanza. Il palissandro del Madagascar continua a viaggiare lontano dalle foreste in cui è cresciuto.
Una tecnica che i commercianti impiegano è quella di mascherare le esportazioni di palissandro come spedizioni di vaniglia, una delle esportazioni legali più redditizie dell’isola. Il commerciante di palissandro che ha parlato con i giornalisti sotto copertura ha suggerito proprio questo metodo, raccomandando l’uso di un esportatore di spezie chiamato Girovani.
Ha spiegato che quando il legname è stato spedito, “il carico sarebbe stato etichettato come”high-grade vanilla high service fees” sul modulo doganale di esportazione ” e che potrebbe essere necessario includere la vera vaniglia nel carico.
I lavoratori imballano la vaniglia ad una fabbrica della spezia in Prova, Madagascar, 2006. Credit: Barry Callebaut /Flickr
Dove i profitti sono più dolci
Quando interrogato apertamente dai giornalisti, Girovani ha negato qualsiasi coinvolgimento nel commercio di rosewood, descrivendo tutte le accuse come “del tutto fittizie” e ha detto “la merce stessa non esiste.”Pochi minuti dopo, la società ha chiuso il suo account di posta elettronica.
Ma in una lettera ai giornalisti sotto copertura, Girovani aveva, infatti, confermato il consiglio del commerciante: “Dichiariamo che possiamo garantire l’esportazione della merce … sotto l’etichetta ufficiale di vaniglia”, ha detto. “Il prodotto reale spedito al cliente sarà, naturalmente, quello discutere per posta .”
Perché vaniglia?
Più del 70 per cento della vaniglia del mondo proviene dal Madagascar e la maggior parte da Sava. I colonizzatori francesi piantarono frutteti che oggi riforniscono chef, ristoranti e pasticceri in tutto il mondo.
Gli “atti di Dio” che hanno spazzato le foreste dell’isola non hanno risparmiato le sue piantagioni di vaniglia. La “crisi della vaniglia” del Madagascar ha fatto notizia a livello internazionale e, secondo i media, il prezzo medio per chilo di baccelli di vaniglia è salito da $20 a $600. Il suo valore di mercato internazionale ora si avvicina a quello dell’argento.
Come con il palissandro, i profitti della vaniglia si riferiscono a una cordata di uomini d’affari, non agli agricoltori che la raccolgono.
I commercianti di palissandro hanno detto ai giornalisti che alcuni stanno ora passando dal palissandro accumulato al commercio di vaniglia altrettanto redditizio ma meno rischioso.
Ma le due aziende non sono realmente separate, come chiarisce una lettera del presidente Rajaonarimampianina.
Nel documento, ottenuto dai giornalisti, Rajaonarimampianina — allora ministro delle Finanze — chiede al direttore dell’Associazione bancaria professionale del Madagascar di riaprire i conti chiusi dei commercianti e finanzieri illegali di palissandro della regione di Sava, avvertendo di “conseguenze disastrose” per l’economia locale altrimenti.
Spiega che ” la maggior parte sono anche esportatori di vaniglia e contribuiscono in modo significativo al finanziamento del raccolto ogni stagione.”
Bloccare i loro conti ucciderebbe il commercio di vaniglia, scrive, concludendo che sarebbe grato se le banche ” fornissero i conti bancari necessari per le attività.”
In sostanza, la sua lettera ammette che gli intermediari nel commercio vaniglia sono anche collo profondo in palissandro illegale.
“Non si può dire se il denaro proviene dalla vaniglia o dal palissandro, poiché è misto”, ha spiegato il commerciante con la riserva di palissandro da 200 tonnellate. “La maggior parte” sono stati coinvolti in entrambi i mestieri.
Quindi non è un caso che Mauritius, la presunta destinazione di gran parte delle esportazioni di legname del Madagascar, sia anche una delle principali destinazioni di transito per la vaniglia.
Palissandro illegalmente registrato nascosto in un fossato sotto uno strato di foglie di palma, Madagascar. Credito: OCCRP
Appetiti cinesi
C’è un motivo per cui i giornalisti sotto copertura hanno scelto di posare come una società cinese. L’élite del paese paga bene per i mobili di lusso noti come hongmu, spesso finemente scolpiti nello stile delle dinastie imperiali cinesi.
Un telaio del letto in palissandro può essere venduto per un aumento di upward 1 milione. Poiché non tutte le specie di palissandro sono illegali da commerciare, l’ambiguo termine cinese “紅木” (“Palissandro”) sul prodotto finito evita di alzare bandiere rosse.
La caccia al palissandro ha raggiunto le coste africane poiché le foreste di palissandro un tempo protette del sud-est asiatico sono state costantemente e furtivamente disconnesse per soddisfare la domanda cinese. Entro il 2012, quasi il 60% delle importazioni cinesi di palissandro proveniva dal continente.
“I cinesi mandano qualcuno a parlare con me”, ha spiegato ai giornalisti un proprietario di scorte. “Tra noi e i cinesi è un malgascio che riceve una commissione come intermediario.”Tali operazioni, ha aggiunto, “sono finanziate da denaro straniero.”
Dopo aver lasciato il Madagascar ed essere stato spedito attraverso piccole isole nell’oceano vicino, il legno viene trasportato in varie destinazioni in Asia orientale prima di raggiungere la Cina. Alcuni di questi paesi, come Hong Kong e Singapore, sono paradisi fiscali segreti. Altri, come Myanmar, Laos e Vietnam, sono rinomati per la polizia lassista del commercio marittimo.
Palissandro illegalmente registrato, mostrando il caratteristico colore rosso fuoco del legno, nel Parco Nazionale di Marojejy, Madagascar, 2009. Credito: Wikimedia Commons
Dove il silenzio paga bene
All’inizio di questo mese, il governo del Madagascar ha creato un tribunale speciale per indagare sul traffico di palissandro in un gesto visto come genuino da alcuni e opportunistico da altri.
Nel frattempo, le molestie e gli arresti di attivisti ambientali continuano a ritmo sostenuto: questo giugno, un tribunale ha condannato e multato Christopher Magnenjika, accusandolo di “ribellione” e insulti ai funzionari. Magnenjika è un’attivista di Lampogno, una ONG nel nord-est del paese che lotta contro il traffico di risorse naturali.
“C’è una sorprendente somiglianza tra il caso di Christopher e quello di altri attivisti ambientali in Madagascar, che hanno anche affrontato accuse di ‘ribellione’ come scusa per metterli a tacere”, ha detto Makmid Kamara, un direttore di Amnesty International, in una dichiarazione preparata.
Al contrario, Razakamanarina, il presidente dell’Alleanza Voahary Gasy, ha spiegato ai giornalisti che dopo che la sua organizzazione ha esposto i baroni di rosewood, gli accusati sono stati in grado di far scomparire il problema semplicemente facendo alcune chiamate a figure politiche influenti.
Roger Pierre Ralala, Segretario generale del Madagascar presso l’Ufficio della Presidenza, e rappresentanti dell’ufficio del primo ministro hanno aperto le e-mail dei giornalisti che chiedevano commenti per questa storia, ma non hanno risposto. Altre autorità chiave si sono rifiutate di parlare a verbale.
Nel frattempo, la vita macina per la gente della provincia di Sava, dove ha detto Gilbert una volta ha fatto una vita scarsa dal legno di palissandro di registrazione. Spaventato dai legami criminali e dall’illegalità del commercio, dice di essere passato a lavori diversi.
Nei villaggi del Madagascar, questo è difficile da trovare.
Combattente anti-corruzione Razakamanarina ritiene che a meno che il governo si sviluppa rurale Madagascar e offre ai cittadini prospettive migliori, il giro di vite sulla registrazione illegale palissandro avrà poco impatto.