Roberto Clemente, futuro giocatore di baseball della Hall of Fame, viene ucciso insieme ad altri quattro quando l’aereo cargo in cui viaggia si schianta al largo della costa di Porto Rico. Clemente stava andando a consegnare i soccorsi in Nicaragua a seguito di un devastante terremoto avvenuto una settimana prima.
Alla fine di settembre, Clemente aveva ottenuto il suo 3.000 ° successo nella partita finale della stagione per i Pittsburgh Pirates. Era un eroe nella sua nativa Porto Rico, dove ha trascorso gran parte della bassa stagione facendo opere di beneficenza. Alcune delle sue opere caritatevoli lo avevano portato in Nicaragua, quindi Clemente era particolarmente angosciato quando seppe che pochissimi aiuti stavano arrivando alle vittime di un devastante terremoto del 23 dicembre vicino a Managua.
Clemente ha deciso di raccogliere le forniture da solo e consegnarle personalmente. Il piano andò storto quando Clemente scelse per la missione un aereo di proprietà di Arthur Rivera. Rivera aveva comprato un vecchio aereo a elica DC-7 per andare avanti con un DC-3 ha operato per trasportare merci nei Caraibi. Apparentemente, l’aereo era così in cattive condizioni che altri si chiedevano perché Rivera si fosse preso la briga di acquistarlo. Infatti, il DC – 7 doveva essere traghettato da Miami a Porto Rico.
Rivera ha dipinto l’esterno ma non ha fatto alcun lavoro significativo al motore. Ciò non è stata una sorpresa per gli equipaggi di sicurezza negli aeroporti di cui Rivera ha lavorato: era stato più volte citato per violazioni della sicurezza negli anni precedenti. Il 2 dicembre, Rivera prese il DC-7 per testare il motore, ma dimenticò di chiudere la pompa idraulica e finì per mettere l’aereo in un fosso di drenaggio. Questo piegò due delle pale dell’elica e danneggiò il carrello di atterraggio. Solo alcuni di questi danni sono stati riparati prima del volo del 31 dicembre.
Il giorno precedente, Clemente era nella zona di carico dell’aeroporto internazionale di San Juan che aiutava a caricare i rifornimenti di soccorso quando scoprì che c’erano molto più di quanto potesse essere trasportato nell’aereo che aveva a disposizione. Rivera si avvicinò a Clemente e si offrì di portare i rifornimenti in Nicaragua per $4.000, senza dire a Clemente che non aveva equipaggio per l’aereo. Clemente ha accettato e Rivera strapazzate per trovare un pilota. Localizzò Jerry Hill, che aveva un record a scacchi, e cominciò a caricare l’aereo. In seguito è stato stabilito che Rivera ha caricato l’aereo sulla sua capacità massima. In effetti, Clemente stesso è stato avvertito da qualcuno all’aeroporto che l’aereo sembrava pericolosamente sovraccarico quando stava per salire a bordo.
L’aereo è decollato alle 9 di sera e i suoni di guasto al motore sono stati uditi mentre scendeva sulla pista. Ha raggiunto un’altitudine di soli 200 piedi prima di esplodere e immergersi nell’oceano. I soccorritori sono stati inviati immediatamente, ma il compito era quasi impossibile nel buio. I corpi non sono mai stati trovati. La notizia ha colpito Puerto Rico duro-un amico di Clemente ha descritto come la “notte che la felicità è morto.”
Una successiva indagine sull’incidente ha rivelato che l’aereo non avrebbe mai dovuto essere messo in aria e che il pilota aveva sbagliato aumentando eccessivamente i motori.
Nel 1973, Clemente fu inserito postumo nella Baseball Hall of Fame. Nel 2002, è stato insignito della Medaglia presidenziale della Libertà.