Atto I
Peer Gynt è il figlio del una volta molto apprezzato Jon Gynt. Jon Gynt ha speso tutti i suoi soldi per banchettare e vivere generosamente, fino a quando non c’era più nulla; così, Jon ha dovuto andare dalla sua fattoria come venditore errante, lasciando la moglie e il figlio in debito. Åse, la madre, desiderava crescere suo figlio per ripristinare la fortuna perduta di suo padre, ma Peer sarà presto considerato inutile. È un poeta e un vanaglorioso, non diversamente dal figlio più giovane norvegese delle fiabe, il” Ash Lad”, con il quale condivide alcune caratteristiche.
Mentre il gioco si apre, Peer dà un resoconto di una caccia alle renne che è andato storto, una famosa scena teatrale generalmente conosciuta come “the Buckride.”Sua madre lo disprezza per la sua vivida immaginazione, e lo schernisce perché ha rovinato le sue possibilità con Ingrid, la figlia del contadino più ricco. Peer va dritto al matrimonio di Ingrid, programmato per il giorno seguente, perché potrebbe ancora avere una possibilità con la sposa. Sua madre segue rapidamente per impedirgli di vergognarsi completamente.
Al matrimonio, Peer viene schernito e deriso dagli altri ospiti, in particolare dal fabbro locale, Aslak, che nutre rancore dopo una precedente rissa. Ma nello stesso matrimonio, Peer incontra una famiglia di nuovi arrivati Haugean da un’altra valle. Nota immediatamente la figlia, Solveig, e le chiede di ballare. Lei rifiuta a causa di suo padre e perché la reputazione di Peer lo ha preceduto. Se ne va e Peer inizia a bere. Quando sente che la sposa si è chiusa dentro, coglie l’occasione e scappa con la sposa, e passa la notte con lei in montagna Act
Atto II
La sua azione ha una conseguenza: Peer è bandito. Mentre vaga per le montagne, sua madre, Solveig e il padre di Solveig lo cercano. Durante la sua fuga, incontra 3 amorose cameriere da latte che aspettano di essere corteggiate dai troll (un motivo folcloristico di Gudbrandsdalen). Diventa molto intossicato con loro e passa il giorno dopo da solo a soffrire di una sbornia. Corre a capofitto in una roccia e sviene, e il resto del secondo atto si svolge nei sogni di Peer. Si imbatte in una donna vestita di verde che si rivela essere la figlia del re della montagna dei troll. Insieme cavalcano nella sala di montagna, e il re dei troll dà a Peer l’opportunità di diventare un troll se Peer sposasse sua figlia. Peer accetta una serie di condizioni, ma declina alla fine. Viene quindi confrontato con il fatto che la donna vestita di verde è incinta. Peer nega questo; afferma di non averla toccata, ma il saggio re dei troll risponde che ha generato il bambino nella sua testa. Cruciale per la trama e la comprensione del gioco è la domanda posta dal re dei troll: qual è la differenza tra troll e man?
La risposta data dal Vecchio Uomo della Montagna è: “Là fuori, dove il cielo splende, gli umani dicono: ‘A te stesso sii vero.”Qui dentro, i troll dicono:” Sii fedele a te stesso e all’inferno con il mondo.'”L’egoismo è un tratto tipico dei troll in questo gioco. Da allora in poi, Peer usa questo come suo motto, proclamando sempre che è se stesso, qualunque cosa sia. Uno dei personaggi più interessanti è il Bøyg; una creatura che non ha una vera descrizione. Sulla domanda ” Chi sei?”Il Bøyg risponde,” me stesso.”Col tempo, Peer prende anche l’importante detto del Bøyg come motto:” Vai in giro.”Per il resto della sua vita, “batte intorno al cespuglio” invece di affrontare se stesso o la verità.
Al suo risveglio, viene affrontato da Helga, la sorella di Solveig, che gli dà cibo e saluti da sua sorella. Peer dà alla ragazza un bottone d’argento per Solveig da tenere, e chiede che lei non lo dimentichi.
Atto III
Come un fuorilegge, Peer lotta per costruire il proprio cottage sulle colline. Solveig si presenta e insiste per vivere con lui. Ha fatto la sua scelta, dice, e non ci sarà ritorno per lei. Peer è felice e la accoglie, ma mentre entra nella cabina, appare una donna anziana in un vestito verde con un ragazzo zoppicante al suo fianco. Questa e ‘ la donna vestita di verde della sala di montagna. Lei lo ha maledetto costringendolo a ricordare lei, e tutti i suoi peccati precedenti, di fronte Solveig. Peer sente una voce spettrale che dice: “Vai alla rotonda, Peer”, e decide di andarsene. Dice a Solveig che ha qualcosa di pesante da prendere. Ritorna in tempo per la morte di sua madre, e poi parte all’estero.
Atto IV
Peer è lontano da molti anni, prendendo parte a varie occupazioni e svolgendo vari ruoli tra cui quello di un uomo d’affari impegnato in imprese sulla costa del Marocco. Qui, spiega la sua visione della vita, e apprendiamo che è un uomo d’affari con soldi sporchi sulle sue mani. È stato un missionario, un mercante di schiavi e molte altre cose. I suoi amici lo derubano e lo lasciano solo sulla riva. Poi trova alcuni attrezzi beduini rubati, e in questi vestiti, è salutato come un profeta da una tribù locale. Cerca di sedurre Anitra, la figlia del capo, ma lei scappa e lo lascia. Poi decide di diventare uno storico e si reca in Egitto. Vaga attraverso il deserto, passa il Memnone e la Sfinge. Mentre si rivolge alla Sfinge, credendola la Bøyg, incontra il custode del manicomio locale, lui stesso pazzo, che considera Peer come il portatore della saggezza suprema. Peer arriva al manicomio e capisce che tutti i pazienti vivono nei loro mondi, essendo se stessi a tal punto che nessuno si preoccupa per nessun altro. In gioventù, Peer aveva sognato di diventare un imperatore. In questo luogo, ha finalmente salutato come uno-l “imperatore del” sé.”Peer si dispera e chiede il” Custode di tutti gli stolti”, cioè Dio.
Atto V
Finalmente, tornando a casa da vecchio, è naufragato. Tra quelli a bordo, incontra lo Strano Passeggero, che vuole utilizzare il cadavere di Peer per scoprire dove i sogni hanno la loro origine. Questo passeggero spaventa Peer dal suo ingegno. Atterra sulla riva privo di tutti i suoi beni, un vecchio pietoso e scontroso. Tornato a casa in Norvegia, Peer Gynt partecipa a un funerale contadino e a un’asta, dove offre in vendita tutto ciò che risale alla sua vita precedente. L’asta si svolge proprio nella fattoria dove un tempo si teneva il matrimonio. Peer inciampa e si confronta con tutto ciò che non ha fatto, le sue canzoni non cantate, le sue opere non fatte, le sue lacrime involontarie e le sue domande che non sono mai state poste. Sua madre torna e afferma che il suo letto di morte è andato storto. Non l’ha condotta in paradiso con le sue divagazioni. Peer fugge e si confronta con il modellatore di bottoni, che sostiene che l’anima di Peer deve essere fusa con altri beni difettosi a meno che non possa spiegare quando e dove nella vita è stato “se stesso.”Peer proteste. Egli è stato solo questo, e nient’altro. Poi incontra il re dei troll, che afferma di essere stato un troll, non un uomo, la maggior parte della sua vita. Il modellatore arriva e dice che deve inventare qualcosa se non deve essere fuso. Peer cerca un prete per confessare i suoi peccati, e un personaggio chiamato il Magro (che è il Diavolo), si presenta. Crede che Peer non possa essere considerato un vero peccatore che può essere mandato all’inferno. Non ha fatto nulla di serio. Peer si dispera alla fine, comprendendo che la sua vita è persa. Capisce di non essere nulla. Ma nello stesso momento, Solveig inizia a cantare — la cabina che lui stesso ha costruito, è a portata di mano, ma non d entrare. Il Bøyg in lui gli dice ” in giro.”Il modellatore si presenta e richiede una lista di peccati, ma Peer non ha nessuno da dare, a meno che Solveig non possa garantire per lui. Poi irrompe da lei, chiedendole i suoi peccati. Ma lei risponde: “Tu non hai affatto peccato, mio carissimo ragazzo.”Peer non capisce-si crede perso. Poi le chiede: “Dov’è stato Peer Gynt dall’ultima volta che ci siamo incontrati? Dov’ero io come colui che avrei dovuto essere, integro e verace, con il marchio di Dio sulla fronte?”Lei risponde;” Nella mia fede, nella mia speranza, nel mio amore.”Peer urla e chiama sua madre, e si nasconde in grembo. Solveig canta la sua ninna nanna per lui, e potremmo presumere che muoia in quest’ultima scena del gioco, anche se non ci sono indicazioni sceniche o dialoghi per indicare che effettivamente lo fa.
Dietro l’angolo, il modellatore di bottoni, che è mandato da Dio, aspetta ancora, con le parole: “Peer, ci incontreremo all’ultimo incrocio, e poi vedremo se… Non dirò altro.”