in Madagaskar zijn Palissander handelaren koningmakers, het kappen van bomen — en overheden. Toen ze undercover gingen, ontdekten verslaggevers hoe ze miljoenen verdienen door het zeldzame bloedende hout naar China te smokkelen.
heeft palissander logs opgeslagen voor uitvoer in de Sava-Regio van Madagaskar. Credit: OCCRP
Madagaskar-ook wel bekend als het “achtste continent van de wereld” — is een natuurparadijs. Meer dan 80 procent van de flora en fauna op het eiland is nergens anders op aarde te vinden.
onder deze zeldzame soorten zijn twee bedreigde varianten van de palissander. Net als andere leden van de Dalbergia familie, wordt het langzaam groeiende Madagaskar Palissander gewaardeerd om zijn geurige, vurige hout, dat wordt gebruikt in fijne meubels.
maar de palissander van Madagaskar is in gevaar. Velen groeien in onderontwikkelde plaatsen zoals de noordoostelijke regio Sava, waar houtkap een van de weinige betrouwbare bronnen van inkomsten is. Said Gilbert, een voormalige Rosewood Houthakker, zegt dat hij verdiende tussen de $2 en $3 het kappen van twee bomen per dag.
Gilbert probeert zich te redden. Maar terwijl de lokale bevolking zoals hij leeft van rijst en bushmeat, genereren de 300 jaar oude bomen die ze vielen duizenden dollars winst voor zakenmensen in binnen-en buitenland.
De meeste houthakkers ontmoeten nooit de financiers, handelaren en kopers die in het hout handelen, wat zo gewild is dat het voor $20.000 tot $25.000 per ton verkoopt. Noch zijn ze waarschijnlijk ooit het eindproduct te zien-meestal high-end meubels voor China ‘ s groeiende elite.
palissander hout kappen in Madagaskar is een big business. Volgens schattingen uit 2013, tussen de $ 250 en $ 300 miljoen aan exotisch hout, meestal rozenhout, werd illegaal geëxporteerd van het eiland dat jaar. Sindsdien zijn er weinig betrouwbare cijfers.
Er zijn ook geen statistieken over hoeveel van het bos is vernietigd. Maar massale ontbossing, die zowel door landbouw als houtkap wordt veroorzaakt, vindt plaats. Bijvoorbeeld, vertrouwelijke documenten gezien door verslaggevers laten zien dat 80 procent van de in het bos levende maki ‘ s van het eiland, de enige populatie in de wereld, is verdwenen.
alles over rozenhout, van houtkap tot export, is illegaal onder internationale regelgeving voor bedreigde soorten.maar in plaats van de natuurlijke hulpbronnen te beschermen, spant de regering van Madagaskar samen met de houtbaronnen die profiteren van de illegale handel.voor meer informatie spraken verslaggevers van het organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) met de lokale bevolking, onderzochten geheime overheidsdocumenten en gingen undercover, zich voordoend als vertegenwoordigers van een Chinese koper.
hun onderzoek laat zien hoe de rosewood handel werkt, hoe het wordt beschermd door krachtige insiders en hoe de operators detectie ontwijken. Bijvoorbeeld, verslaggevers gevonden dat rosewood soms verlaat Madagaskar vermomd als vanille, het eiland andere belangrijke cash gewas (die niet is gereguleerd).ondertussen lijkt de regering zelfs niet bereid om de omvang van de illegale handel in palissander op het eiland in kaart te brengen, laat staan om het te beteugelen.
als gevolg hiervan worden bossen verwoest en worden kostbare bomen met duizenden verscheept, alleen maar om een select aantal profiteurs te verrijken, waardoor alleen restjes overblijven voor de houthakkers die ze omhakken.
a logger in the Sava Region, Madagaskar. Credit: OCCRP
geen rust na de Storm
de vernietiging van de weelderige bossen van Madagaskar speelt een cruciale rol in het politieke landschap van het land.sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk in 1960, wordt deze natie van 25 miljoen grotendeels geregeerd door de Merina, de grootste etnische groep. President Marc Ravalomanana, een Merina, was in de controle voor een groot deel van de jaren 2000. terwijl zijn heerschappij zag wat economische groei, de publieke woede over ongebreidelde corruptie en inkomensongelijkheid heeft sudderen.die woede barstte uit in gewelddadige protesten in gebieden als Sava, die uitgestrekte kustlijnen en dichte nationale parken heeft, maar weinig ontwikkeling. Dit zijn de thuislanden van de “houtbaronnen”, prominente zakenlieden die al jaren illegaal palissander exporteren.de handel begon te stijgen rond 2007, toen een reeks stormen en cyclonen de bossen van Madagaskar verwoestte. Sommige handelaren grepen de kans aan om te beweren dat hun voorraden afkomstig waren van bomen die door natuurlijke oorzaken waren gekapt en niet van illegale houtkap. En snel genoeg, president Ravalomanana bezweek aan hun eisen, het maken van een uitzondering op de beperkingen voor 13 van de best-connected handelaren door hen vergunningen te verlenen om hout te exporteren gekapt door “daden van God.”
Exports boomed. Tussen 2009 en 2010 werden meer dan 1.500 containers met hout, ter waarde van meer dan 150 miljoen dollar, toegestaan voor export in strijd met de internationale regelgeving.
sommige handelaren werden enorm rijk. Een paar werden zelfs koningmakers en hielpen bij de financiering van een militaire coup in Maart 2009 die Ravalomanana ten val bracht. Andry Rajoelina, de voormalige burgemeester van de hoofdstad van het land, Antananarivo, kwam aan de macht als hoofd van een overgangsregering.onder zijn bewind werd de handel zo wijdverspreid dat in een voorgestelde EU-resolutie de ontdekking werd opgemerkt van ” een grote, onverklaarbare voorraad rosewoods logs … in het presidentiële paleis.onder de ambtenaren die toezicht hielden op de handel voor de regering was Minister van Financiën Hery Rajaonarimampianina, die de zendingen van hout ondertekende die zogenaamd door de stormen waren gekapt. Toen de overgangsregering in 2014 ontbonden werd, trad Rajaonarimampianina in het presidentschap en blijft vandaag in functie.nu hij aan de macht is, zijn de rijkdom en de macht van de houtbaronnen alleen maar toegenomen en blijft het politieke establishment van het land nauw verweven met de houtindustrie.
sommige handelaren zijn zelfs in het parlement. De voormalige politieke fondsenwerver van de president, Jean Laisoa, bijvoorbeeld, vertegenwoordigt zijn thuisregio Sava in de Nationale Vergadering en zit in commissies die toezicht houden op natuurlijke hulpbronnen, financiën en de rechterlijke macht. Een vertrouwelijk overheidsdocument gezien door verslaggevers beschrijft Laisoa als een belangrijke palissander handelaar. Hij weigerde commentaar te geven voor dit verhaal, onder vermelding van zijn gevoelige rol als een “rosewood operator en politicus.”
volgens Mamy Rakotoarijaona, directeur operaties van de Nationale Parken van Madagaskar, hebben de mensen die verondersteld worden de bossen te beschermen niet de middelen of politieke invloed om dergelijke machtige belangen te evenaren. Een paar ongewapende officieren die niet eens de bevoegdheid hebben om illegale houthakkers te arresteren, zijn de enige bescherming voor grote regenwouden, zei hij, en voegde eraan toe dat het dagen kan duren voordat er hulp komt als mensenhandelaars naar deze afgelegen gebieden komen.ondertussen lijkt de regering van Rajaonarimampianina erop uit te zijn de handel in palissander te legaliseren.
in augustus 2017 heeft zij een bedrijfsplan opgesteld om tijdens haar jaarlijkse vergadering in Genève voorstellen te doen aan de Conventie inzake de internationale handel in bedreigde in het Wild levende dier-en plantensoorten (CITES). Het doel was de export mogelijk te maken van honderdduizenden opgeslagen Rosewood logs om fondsen te genereren om de regenwouden van het eiland te beschermen.
Er was slechts één probleem: Andere CITES-leden, zoals de Verenigde Staten, vroegen zich af hoe opgeslagen houtblokken die door stormen zijn gekapt, kunnen worden onderscheiden van houtblokken die door illegale houtblokken zijn gevangen.de voorbereidingen van de regering-Rajaonarimampianina voor de CITES-top hebben inderdaad aangetoond hoe weinig toezicht zij heeft op de palissander-voorraden van Madagaskar. verslaggevers vernamen dat een paar weken voor de bijeenkomst het Interministeriële coördinatieorgaan van de regering 250.000 dollar had uitgegeven om een audit uit te voeren van zo ‘ n 300.000 opgeslagen logboeken. Dit was het hout dat ze hadden gehoopt om CITES te overtuigen om hen in staat te stellen te verkopen.
maar volgens een vertrouwelijk regeringsdocument lieten slechts 10 van de 101 erkende voorraadeigenaren inspecteurs hun gebouwen binnen.
eigenaars bewaken hun waardevolle houtblokken ijverig en betalen particuliere bewakers — of soms staatspolitie-zo ‘ n $80 tot $ 100 per maand om over het hout te waken.
” in feite, “merkt het rapport op,” de meerderheid van deze opgeslagen logs blijven buiten de controle van de overheid.”
de overheid heeft waarschijnlijk niet eens het aantal logs goed. Gendarmes gestationeerd in Sava, palissander handelaren, en ambtenaren van de overheid allemaal verteld verslaggevers dat houtkap bedrijven routinematig overschatten hun voorraad-mogelijk om extra logs later worden toegevoegd.
bovendien blijkt uit een overheidsdocument dat de 101 eigenaren waarvan de voorraden officieel zijn erkend, ongeveer een derde van de bestaande voorraden vertegenwoordigen.in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2013 ontmoet Hery Rajaonarimampianina supporters in een stembureau in het district Tsimbazaza van de hoofdstad Antananarivo van Madagaskar. Krediet: Thomas Mukoya / Reuters Hery Rajaonarimampianina ontmoet supporters in een stembureau in het Tsimbazaza district van de hoofdstad Antananarivo van Madagaskar in de aanloop naar de presidentsverkiezingen in 2013. Credit: Thomas Mukoya/Reuters
From the Forest to the Sea
om te zien hoe de rosewood handel werkt, creëerden verslaggevers een nep Chinees bedrijf genaamd Imperial Africa Trading dat opereerde vanuit een belastingparadijs in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Zich voordoend als zijn vertegenwoordigers, spraken ze met een palissander handelaar bekend als de “big boss” die gebruik maakt van een netwerk van bedrijven op het eiland.
de handelaar, die niet genoemd kan worden om zijn veiligheid te beschermen, legde uit dat 80% van het palissander dat zijn netwerk exporteert — bijna volledig naar Aziatische klanten — rechtstreeks uit het bos wordt gelogd, in plaats van afkomstig te zijn uit bestaande voorraden.
verse logging heeft de voorkeur, zei hij, omdat opgeslagen logs vaak worden ontsierd door tijd of verf, wat aangeeft dat ze zijn gemarkeerd door de overheid.
zijn klanten betalen ongeveer 40 procent van de prijs vooraf. Dit zorgt ervoor dat zijn netwerk voldoende financiële middelen heeft om de logs te verkrijgen en ze naar de poort te verplaatsen.
de volledige prijs wordt niet alleen bepaald door de kwaliteit van het palissander zelf, maar ook door het risico. Het kan worden gehalveerd of zelfs gevierendeeld als de kopers lokale bescherming hebben of een politiek machtige vriend om de zending te garanderen. En veel Aziatische kopers doen dat-het aantonen van de mate waarin ze de economie en het politieke establishment van Madagaskar hebben geïnfiltreerd.
de handelaar bood ook een alternatieve, meer geheimzinnige betaalmethode aan waarbij kopers hun betalingen konden verzenden naar de rekening van een geregistreerde grondstoffenmakelaar en beleggingsmaatschappij, Mercathon Capital. (De onderneming reageerde niet op afzonderlijke verzoeken om opmerkingen.)
eenmaal geëxporteerd, gaat Madagaskar-Palissander niet rechtstreeks naar Azië. Integendeel, het wordt verzonden via andere bestemmingen-en de handelaar was blij om te gaan door de opties.
een mogelijkheid is om grotere havens te gebruiken op plaatsen als Mauritius of Mombasa in Kenia. Aangezien deze faciliteiten relatief goed zijn uitgerust om vracht te inspecteren, zouden vriendelijke lokale netwerken nodig zijn om deze te beschermen tegen detectie.
een andere optie, zei de handelaar, is om het hout te sturen naar kleinere “donkere havens” op nabijgelegen eilanden in de Indische Oceaan, zoals Reunion, Mayotte en Comoren, waar het gemakkelijker kan worden verplaatst naar andere schepen en het land van herkomst vermomd.
Ongeveer 40% van de geregistreerde houthandelaren in Madagaskar documenteert Mauritius als bestemming voor hun hout. Maar volgens de gegevens van de handel in grondstoffen van de VN is er weinig bewijs dat het hout ooit fysiek aankomt. Het eiland is een belastingparadijs en daarom een ideale plek om goederen naar andere bestemmingen te exporteren.
kano ‘ s op een strand in de regio Sava, van het type dat gebruikt wordt om palissander te vervoeren vanuit nabijgelegen nationale parken. Krediet: Khadija Sharife/OCCRP
Palissander van het eiland halen
maar hoe verlaat het verboden hout Madagaskar in de eerste plaats?
de handelaar in palissander legde uit dat handelaren de voorkeur geven aan de kleinere havens van het eiland, die slechts beperkt in staat zijn om de zendingen te controleren. In feite hoeven grote schepen de havens van Madagaskar helemaal niet binnen te varen. In plaats daarvan, kleinere boten kunnen worden gebruikt om de logs uit te voeren naar hen, het vermijden van de noodzaak om de lading te documenteren en record schepen die de haven.ndranto Razakamanarina, president van de Alliantie Voahary Gasy, de belangrijkste milieu-NGO van het eiland, bevestigde dit en voegde eraan toe dat particuliere boten die eigendom zijn van smokkelnetwerken het moeilijk maken om informatie over de handel te verkrijgen.
bovendien vertelde één eigenaar van een voorraad van 200 ton palissander (ongeveer 10 containers) aan verslaggevers dat verscheidene houtbaronnen hun eigen rederijen bezitten of controleren, waardoor het gemakkelijk is om het handelsgeheim te bewaren.
welke rederij ook wordt gebruikt, rozenhoutsmokkel is een riskante zaak zodra containers de volle zee bereiken. Als buitenlandse autoriteiten het hout in beslag nemen, verliezen smokkelaars hun investering zonder uitzicht op het terugkrijgen van het geld. Maar die problemen beginnen pas buiten Madagaskar, zei Razakamanarina.
op het eiland zelf beschermen hun verbindingen hen tegen controle. “Alles wat je nodig hebt is een politieke vriend,” vertelde hij verslaggevers. “Een simpel telefoontje naar het Bureau van het voorzitterschap en het is business as usual.”
wat het gewenste vertrekpunt betreft, adviseerde de handelaar Vohemar, een kleinere haven in Sava, boven de grotere, drukke havenstad Toamasina (ook bekend als Tamatave). Om te zorgen voor een vlotte verzending, zei hij, zijn contacten in de “politie, leger, douane” en de relevante “regionale leiders” zou worden geïnformeerd over de datum van de operatie — en betalingen aan alle betrokken partijen.
maar zelfs in grotere ports hebben autoriteiten moeite om bij te houden wat er in en uit gaat.
veel van de havens van Madagaskar hebben vrijwel geen mogelijkheid om het zeeverkeer te controleren, volgens een bron die in Toamasina werkt. En hoewel de faciliteiten daar tot de beste van het eiland behoren, zijn ze nog steeds beperkt.
De antennes van de haven, ontworpen om signalen van naderende schepen op te vangen, hebben een beperkte dekking. Als schepen hun transponders uitschakelen, zullen de antennes, gekocht door Zwitserse inspectiespecialisten SGS, niet detecteren dat een schip zijn wateren is binnengedrongen.
de havenautoriteiten drongen er echter bij de verslaggevers op aan dat Toamasina onder controle was en dat 100% van de vertrekkende schepen werd gecontroleerd. In 2006 startte de regering een gezamenlijk publiek-privaat partnerschap met SGS om het scannen van exportcontainers te verbeteren, naast het gebruik van strengere fysieke inspecties.
Het is een begin, maar het is duidelijk niet genoeg. Madagaskar ‘ s palissander blijft ver reizen van de bossen waar het groeide.
een techniek die handelaren gebruiken is het vermommen van palissander export als zendingen van vanille, een van de meest lucratieve legale export van het eiland. De palissander handelaar die met undercover verslaggevers sprak stelde precies deze methode voor, en adviseerde het gebruik van een kruidenexporteur genaamd Girovani.
hij legde uit dat wanneer het hout werd verscheept, “vracht zou worden geëtiketteerd als”high-grade vanilla & high service fees “op het exportdouaneformulier” en dat echte vanille mogelijk in de lading moet worden opgenomen.
Workers pack vanilla at a spice factory in prova, Madagaskar, 2006. Credit: Barry Callebaut/Flickr
waar de winsten zoet zijn
wanneer ze openlijk worden ondervraagd door verslaggevers, ontkende Girovani elke betrokkenheid bij de rosewood-handel, waarbij hij alle beschuldigingen beschreef als “volledig fictief” en zei: “de grondstof zelf bestaat niet.”Minuten later sloot het bedrijf zijn e-mailaccount.maar in een brief aan undercover reporters had Girovani Het advies van de handelaar bevestigd: “wij verklaren dat wij de uitvoer van de goederen kunnen garanderen … Onder het officiële label van vanille, ” zei het. “Het echte product dat naar de klant wordt verzonden, is natuurlijk degene die per post wordt besproken .”
waarom vanille?
meer dan 70 procent van de vanille in de wereld komt uit Madagaskar, en de meeste van die uit Sava. Franse kolonisten plantten boomgaarden die vandaag de dag chef-koks, restaurants en banketbakkers over de hele wereld leveren.
de “daden van God” die door de bossen van het eiland trokken, spaarden de vanilleplantages niet. Madagaskar ‘s” vanille crisis ” haalde internationale krantenkoppen en, volgens berichten in de media, De gemiddelde prijs per kilo vanille bonen steeg van $20 naar $600. Zijn internationale marktwaarde benadert nu die van zilver.
net als bij palissander komt de winst uit vanille naar verluidt ten goede aan een kliek van zakenlieden, niet aan de boeren die het oogsten.
Rosewood handelaren vertelden verslaggevers dat sommigen nu overstappen van opgeslagen palissander naar de even lucratieve maar minder riskante vanille handel.
maar de twee bedrijven zijn niet echt gescheiden, zoals blijkt uit een brief van President Rajaonarimampianina.in het document, dat werd verkregen door verslaggevers, vraagt Rajaonarimampianina — toenmalig Minister van Financiën — de directeur van de professionele Bankenvereniging van Madagaskar om de afgesloten rekeningen van de illegale palissander handelaren en financiers van de Sava-Regio opnieuw te openen, waarbij hij waarschuwt voor “rampzalige gevolgen” voor de lokale economie anders.
hij legt uit dat “de meerderheid van hen ook vanille-exporteurs zijn en elk seizoen een belangrijke bijdrage leveren aan de financiering van de oogst.”
Het blokkeren van hun rekeningen zou de vanilla-handel doden, schrijft hij, concluderend dat hij dankbaar zou zijn als banken de bankrekeningen zouden verstrekken die nodig zijn voor de activiteiten.”
in essentie geeft zijn brief toe dat tussenpersonen in de vanillehandel ook nek diep in illegaal palissander zitten.
“Je kunt niet zien of het geld afkomstig is van vanille of palissander, omdat het gemengd is,” legde de handelaar uit met de 200-ton palissander voorraad. “De meeste” waren betrokken bij beide transacties.het is dus geen toeval dat Mauritius, de vermeende bestemming van een groot deel van de houtexport van Madagaskar, ook een belangrijke doorvoerbestemming voor vanille is.
illegaal gekapt rozenhout verborgen in een sloot onder een laag palmbladeren, Madagaskar. Credit: OCCRP
Chinese lusten
Er is een reden waarom undercover verslaggevers kozen om zich voor te doen als een Chinees bedrijf. De elite van het land betaalt goed voor luxe meubels bekend als hongmu, vaak fijn gesneden in de stijl van de Chinese keizerlijke dynastieën.
een palissander bed frame kan naar verluidt verkopen voor meer dan $1 miljoen. Aangezien niet alle soorten palissander illegaal zijn om te verhandelen, vermijdt de dubbelzinnige Chinese term “紅木” (“palissander”) op het eindproduct het verhogen van rode vlaggen.
De jacht op rozenhout bereikte Afrika ‘ s kusten als de eens beschermde rozenhout bossen van Zuidoost-Azië zijn gestaag en heimelijk uitgelogd om te voldoen aan de Chinese vraag. In 2012 kwam bijna 60 procent van de Chinese palissander import uit het continent.
” De Chinezen sturen iemand om met mij te praten,” legde een voorraadeigenaar uit aan verslaggevers. “Tussen ons en de Chinezen is een Malagassische die een commissie als tussenpersoon ontvangt.”Dergelijke operaties, voegde hij eraan toe,” worden gefinancierd met buitenlands geld.”
na het verlaten van Madagaskar en het worden verscheept via kleine eilanden in de naburige Oceaan, wordt het hout vervoerd naar verschillende bestemmingen in Oost-Azië voordat het China bereikt. Sommige van deze landen, zoals HongKong en Singapore, zijn geheime belastingparadijzen. Anderen, zoals Myanmar, Laos en Vietnam, staan bekend om het lakse toezicht op de maritieme handel.
illegaal gelogd palissander, met de kenmerkende vurige rode kleur van het hout, in Marojejy National Park, Madagaskar, 2009. Krediet: Wikimedia Commons
waar stilte goed betaalt
eerder deze maand richtte de regering van Madagaskar een speciale rechtbank op om de handel in rosewood te onderzoeken.ondertussen worden milieuactivisten nog steeds lastig gevallen en gearresteerd: in juni werd Christopher Magnenjika door een rechtbank veroordeeld en beboet, die hem beschuldigde van “rebellie” en het beledigen van ambtenaren. Magnenjika is een activist bij Lampogno, een NGO in het noordoosten van het land die vecht tegen de handel in natuurlijke hulpbronnen.”er is een opvallende gelijkenis tussen Christopher ’s zaak en die van andere milieuactivisten in Madagaskar, die ook geconfronteerd werden met beschuldigingen van’ rebellie ‘als een excuus om hen het zwijgen op te leggen,” zei Makmid Kamara, een directeur bij Amnesty International, in een voorbereide verklaring.Razakamanarina, de president van de Alliantie Voahary Gasy, daarentegen, legde verslaggevers uit dat nadat zijn organisatie rosewood baronnen had ontmaskerd, de beklaagden in staat waren om het probleem te laten verdwijnen door een paar telefoontjes te plegen naar invloedrijke politieke figuren.
Roger Pierre Ralala, de Secretaris-Generaal van Madagaskar in het kabinet van het voorzitterschap, en vertegenwoordigers van het kantoor van de Premier openden de e-mails van journalisten met het verzoek om commentaar voor dit verhaal, maar reageerden niet. Andere belangrijke autoriteiten weigerden om officieel te spreken.ondertussen gaat het leven verder voor de inwoners van de provincie Sava, waar said Gilbert ooit weinig van rosewood verdiende. Bang voor de criminele banden en illegaliteit van de handel, zegt hij dat hij is verhuisd naar ander werk.
in de dorpen van Madagaskar is dat moeilijk te vinden.anti-corruptiebestrijder Razakamanarina gelooft dat, tenzij de regering het platteland van Madagaskar ontwikkelt en de burgers betere vooruitzichten biedt, het aanpakken van de illegale houtkap van rozenhout weinig effect zal hebben.