Stephens rozpoczął swoją karierę filmową od roli Otello w 1992 roku w Orlando Sally Potter. Od tego czasu regularnie występował w Telewizji (m.in. w The rumianek Lawn, 1992) i na scenie.
zagrał tytułową rolę w produkcji Koriolanusa w Royal Shakespeare Company krótko po ukończeniu szkoły LAMDA; w tym samym sezonie zagrał Claudio w Measure for Measure dla RSC. Grał także Stanleya Kowalskiego w West Endzie w filmie Tennessee Williamsa Tramwaj zwany pożądaniem i Hamleta w 2004 roku. Pojawił się na Broadwayu w „Ring Round the Moon”. Zagrał główną rolę w filmie fotografowanie wróżek i zagrał Orsino w adaptacji filmowej Trevora Nunna z 1996 roku „Dwunasta noc” Williama Szekspira. W 2002 roku przyjął rolę Gustava Gravesa w filmie o Jamesie Bondzie Die Another Day. W momencie premiery filmu, w wieku 33 lat, pozostaje najmłodszym aktorem, który zagrał złoczyńcę Bonda.
w 2005 roku zagrał rolę kapitana armii brytyjskiej w indyjskim filmie The Rising: Ballad of Mangal Pandey, przedstawiającym wydarzenia z indyjskiego buntu w 1857 roku. W następnym roku powrócił do Indii, by grać w „Sharpe’ s Challenge ” jako oficer Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej. Pod koniec 2006 wystąpił jako Edward Rochester w wysoko cenionej adaptacji telewizyjnej BBC Jane Eyre (nadawanej w Stanach Zjednoczonych na PBS na początku 2007) i Dziki Zachód w lutym 2007 dla BBC, w którym zagrał generała George 'a Armstronga Custera w Custer’ s Last Stand.
W połowie 2007 roku Stephens zagrał rolę Jerry ’ ego w wznowieniu zdrady Harolda Pintera w reżyserii Rogera Michella. Później tego samego roku, Stephens wystąpił również jako Horner w odrodzenie Jonathana Kenta William Wycherley ’ s the country Wife. Spektakl był inauguracyjną produkcją The Theatre Royal Haymarket Company, w skład której oprócz Stephensa wchodzą aktorzy / aktorki Eileen Atkins, Patricia Hodge, David Haig i Ruthie Henshall. Wielu członków zespołu ma wystąpić w nadchodzących produkcjach w Haymarket Theatre z różnymi dyrektorami artystycznymi. Powstanie zespołu jest uważane przez wielu londyńskich krytyków teatralnych za śmiały ruch dla West End theatre.
w lutym 2008 roku stacja Fox Broadcasting Company dała szansę obsadzenia Stephensa w roli głównej w potencjalnie godzinnym programie telewizyjnym „nierozłączni”, wyprodukowanym przez Shauna Cassidy ’ ego. Opisywany jako współczesna Historia Jekylla i Hyde ’ a, serial miał przedstawiać częściowo sparaliżowanego psychologa Sądowego, którego inną osobowością jest czarujący przestępca. Casting Stephensa był bardzo nietypowy, ponieważ Fox nie zatwierdził jeszcze scenariusza ani nie kupił pilota do serialu. Jednak w połowie maja 2008 roku The Hollywood Reporter ogłosił, że ” y czas stacja odebrała pilota . . . trzymaj się Stephens wygasł . . . .”
w maju 2008 roku Stephens zagrał rolę Jamesa Bonda w produkcji BBC Radio 4 Dr. No Iana Fleminga, w ramach obchodów stulecia urodzin Fleminga. Produkcja była podobno pierwszą dramatyzacją radiową powieści BBC, choć Moonraker był w południowoafrykańskim radiu w 1956 roku, a Bob Holness użyczył głosu Bondowi. Od tego czasu pojawił się w wielu adaptacjach innych powieści o Jamesie Bondzie.
również w maju 2008 roku Stock-pot Productions ogłosiło, że Stephens będzie miał główną rolę w pełnometrażowym filmie zatytułowanym Fly Me, z Timem Mcinnernym w roli głównej. Stock-pot był także producentem jednego dnia, krótkiego filmu z 2006 roku pokazywanego na międzynarodowych festiwalach filmowych, w którym Stephens zagrał niewielką rolę w roli szefa postaci McInnerny ’ ego.
5 października 2008 roku Stephens pojawił się na scenie londyńskiego Palladium w ramach benefitu zatytułowanego „The Story of James Bond, A Tribute to Ian Fleming.”Impreza, zorganizowana przez siostrzenicę Fleminga, Lucy Fleming, zawierała muzykę z różnych filmów o Jamesie Bondzie oraz gwiazdy filmów o Bondzie czytające powieści o Bondzie Fleminga. Stephens wziął udział w odczytach samego Jamesa Bonda.
na początku grudnia 2008 roku Stephens przeczytał dla BBC Radio 4 książkę napisaną przez jego dobrego przyjaciela Simona Graya. Fragmenty, z których Stephens czytał, zawierały opis Graya o jego udziale jako ojca chrzestnego podczas chrztu syna Stephensa, Eli.
na początku 2009 roku Stephens pojawił się jako książę John w trzecim sezonie serialu BBC Robin Hood. Serial był emitowany także w BBC America w Stanach Zjednoczonych. Ostatnie występy Stephensa obejmują dwa odcinki sześcioczęściowego serialu telewizyjnego Strike Back, opartego na powieści Chrisa Ryana. Serial został wyemitowany w maju 2010 roku.
W połowie 2009 roku Stephens powrócił na londyńską scenę w Donmar Warehouse u boku Gillian Anderson i Christophera Ecclestona.
w 2010 roku zagrał w filmie telewizyjnym Blue Geranium, kolejnym sequelu serialu i filmów opartych na postaci Miss Marple Agathy Christie. Serial był emitowany w USA na antenie PBS w czerwcu 2010 roku. Stephens wystąpił również ostatnio jako bardzo egocentryczny detektyw naprzeciwko Lucy Punch w trzyczęściowym serialu komediowym dla BBC Two zatytułowanym Vexed.
Stephens przyjął niewielką rolę drugoplanową w krótkometrażowym filmie The Lost Explorer, debiut reżyserski fotografa Tima Walkera. Film oparty jest na opowiadaniu autorstwa Patricka McGratha.
W międzyczasie, wiosną 2010 roku na londyńskiej scenie, Stephens otrzymał znakomite recenzje za rolę Henry ’ ego w rewii the Real Thing Toma Stopparda w reżyserii Anny Mackmin w Old Vic Theatre w Londynie. O debiucie w The Old Vic, gdzie jego rodzice występowali w ramach Royal National Theatre Company Laurence ’ a Oliviera, Stephens powiedział: „to bardzo poruszające, że coś tam robię. To znaczy, że ma dodatkową fascynację. To było historyczne miejsce, ale nigdy nic nie widziałem, kiedy tam byłem, co jest naprawdę smutne, bo dopiero się urodziłem. Jestem wielkim wielbicielem pracy Stopparda.”
w 2010 roku Stephens wystąpił jako Georges Danton w „śmierci Dantona”. Spektakl był dla Stephensa kolejnym debiutem, tym razem w londyńskim Royal National Theatre.
przez lata Stephens nadal rozpowszechniał audiobooki i występował w audycjach radiowych; w ciągu ostatnich trzech lat miał średnio cztery lub pięć takich występów rocznie. W styczniu 2011 Stephens dołączył do innych gwiazd w opowiadaniu fragmentów Biblii Króla Jakuba dla BBC Radio 4 w ramach obchodów 400. rocznicy publikacji Biblii. Stephens zagrał rolę Philipa Marlowe ’ a Raymonda Chandlera w serialu radiowym, który zadebiutował w lutym 2011 roku. Stephens opowiedział o kolejnym audiobooku, Paul Temple and The Geneva Mystery, wydanym w lutym 2011 roku.
w latach 2014-2017 Stephens wystąpił w roli kapitana Jamesa Flinta w serialu Starz Black Sails, prequelu Wyspy Skarbów rozgrywającym się na początku XVIII wieku podczas złotej ery piractwa.
w 2016 roku został obsadzony w roli byłego premiera Wielkiej Brytanii Tony ’ ego Blaira w filmie The Journey, w którym wystąpił Timothy Spall jako kaznodzieja firebrand i późniejszy premier Irlandii Północnej Ian Paisley z Colmem Meaneyem w roli Martina McGuinnessa. Wystąpił również John Hurt.
w 2018 roku pojawił się jako John Robinson w Lost in Space, remake ’ u serialu Netflix z 1965 roku.