Orator og Massachusetts Senator Charles Sumner (1811-1874) var kendt for sit dybe engagement i sagen om borgerlige rettigheder og fremkom som en antislaverileder i slutningen af 1840 ‘ erne. den Harvard-uddannede advokat havde tidligere engageret sig i nedrustningsindsats og reformer af fængsler og skoler. I 1849 argumenterede Sumner i Roberts-sagen for integrerede offentlige skoler i Massachusetts. Han blev også aktiv i politiske protester mod annekteringen og krigen. I 1848 sluttede han sig med andre disenchanted par og demokrater til at danne fri jord parti, der modsatte sig udvidelsen af slaveri til nyerhvervede territorier.
På trods af den frie jord nederlag i 1848, og især efter passage af den modbydelige flygtning Slave lov i 1850, Sumner holdt ud i hans antislaveri aktiviteter. I 1851 blev han valgt til det amerikanske Senat som en fri Soiler, hvor han kæmpede mod det, han så som sydlig aggression i slaverispørgsmålet. I 1855 godkendte han Det Republikanske Parti, som primært var organiseret for at modsætte sig slaveriinteresser.
da nord-syd spændingerne steg, gjorde Sumners retorik det også. I sin Crime against Kansas tale, der blev holdt i maj 1856, lammede han sydlige bestræbelser på at udvide slaveri til Kansas og angreb sin kollega, Andrei P. Butler fra South Carolina. Kort efter denne tale angreb Butlers fætter, kongresmedlem Preston Brooks, Sumner på Senatgulvet. Han tilbragte tre og et halvt år på at komme sig efter slaget.da Sumner vendte tilbage til Senatet i 1859, var nord-syd-kløften intensiveret, men han, som de fleste andre republikanere, var ikke klar over eller måske ligeglad med, at republikansk overtagelse ville medføre borgerkrig. Fra krigens begyndelse argumenterede Sumner for, at det skulle føres for at afskaffe slaveri, ikke kun for at bevare Unionen. Han pressede regelmæssigt præsident Abraham Lincoln til at sponsorere lovgivning for at befri slaverne, give dem borgerlige rettigheder og hverve dem til EU-hæren. Han argumenterede også for strenge betingelser for tilbagetagelse af konfødererede stater til Unionen.
under hele genopbygningen opfordrede Sumner til, at Kongressen spiller en dominerende rolle i processen. Han så genopbygning som muligheden for at etablere borgerlige rettigheder for sorte, først i syd, hvor kongressen havde eksplicit autoritet og gradvist i Nord. I 1865 insisterede han på, at der blev givet valgret til alle sorte mænd. På tidspunktet for hans død agiterede Sumner stadig forgæves for føderal lovgivning, der ophævede alle diskriminerende love.
som formand for Senatets Udenrigsudvalg, 1861-1871, forsøgte Sumner at kontrollere amerikansk udenrigspolitik. Han beskyldte Storbritannien for forlængelsen af borgerkrigen, fordi han troede, at Storbritannien havde favoriseret Konføderationen. Hans stærke holdning til Alabama-kravsproblemet skabte en kløft med Ulysses S. Grants administration. Da Sumner nægtede at støtte Grants traktat om at annektere Den Dominikanske Republik (1870), blev kløften udvidet. Endelig, i 1871, fjernede Senatets ledere ham fra hans magtfulde formandskab.
Sumners beslutsomhed og drivkraft, når de var viet til en sag som antislaveri, var beundringsværdig; alligevel førte hans selvretfærdige, ubøjelige personlighed til konflikter ikke kun med præsidenter, men med venner og familie (hans kone forlod ham efter otte måneders ægteskab). Sumner troede på kraften i hans ord, og deres magt gav ofte resultater. Han troede også på det, han sagde, så meget, at han sjældent kunne se en anden side af argumentet.