Orator och Massachusetts Senator Charles Sumner (1811-1874) var känd för sitt djupa engagemang för medborgerliga rättigheter och framträdde som en antislaveriledare i slutet av 1840-talet. den Harvard-utbildade advokaten hade tidigare engagerat sig i nedrustningsinsatser och fängelse-och skolreformer. 1849, i Roberts-fallet, argumenterade Sumner för integrerade offentliga skolor i Massachusetts. Han blev också aktiv i politiska protester mot Texas annektering och Mexikanska kriget. År 1848 gick han med andra disenchanted Whigs och demokrater för att bilda Free-Soil party, som motsatte sig utvidgningen av slaveri till nyförvärvade territorier.
trots nederlaget i fri jord 1848, och särskilt efter passagen av den otäcka flyktiga Slavlagen 1850, fortsatte Sumner i sina antislaveriaktiviteter. År 1851 valdes han till den amerikanska senaten som en fri Soiler, där han kämpade mot vad han såg som sydlig aggression i slaverifrågan. 1855 godkände han Republikanska partiet, som främst hade organiserats för att motsätta sig slaveriintressen.
som nord-syd spänningar ökade, så gjorde Sumners retorik. I sitt brott mot Kansas-tal, som hölls i maj 1856, lammade han södra ansträngningar för att utvidga slaveriet till Kansas och attackerade sin kollega, Andrew P. Butler från South Carolina. Strax efter det talet attackerade Butlers kusin, kongressledamot Preston Brooks, Sumner på senatgolvet. Han tillbringade tre och ett halvt år på att återhämta sig från misshandeln.när Sumner återvände till senaten 1859 hade Nord-Syd-klyftan intensifierats, men han, som de flesta andra republikaner, insåg inte eller kanske bryr sig om att republikansk uppstigning skulle leda till inbördeskrig. Från krigets början hävdade Sumner att det borde föras för att avskaffa slaveriet, inte bara för att bevara unionen. Han pressade regelbundet President Abraham Lincoln att sponsra lagstiftning för att befria slavarna, ge dem medborgerliga rättigheter och anlita dem i Union army. Han argumenterade också för stränga villkor för återtagande av konfedererade stater till unionen.under hela rekonstruktionen uppmanade Sumner att kongressen spelar en dominerande roll i processen. Han såg rekonstruktion som möjligheten att etablera medborgerliga rättigheter för svarta, först i söder där kongressen hade uttrycklig auktoritet och gradvis i norr. 1865 insisterade han på att rösträtt skulle beviljas alla svarta män. Vid tiden för hans död agiterade Sumner fortfarande förgäves för federal lagstiftning som upphävde alla diskriminerande lagar.som ordförande för senatens utrikesutskott, 1861-1871, försökte Sumner kontrollera USA: s utrikespolitik. Han skyllde Storbritannien för förlängningen av inbördeskriget, eftersom han trodde att Storbritannien hade gynnat Konfederationen. Hans starka ställning på Alabama claims-frågan skapade en rift med Ulysses S. Grants administration. När Sumner vägrade att stödja Grants fördrag att annektera Dominikanska Republiken (1870) utvidgades klyftan. Slutligen, 1871, tog Senatledarna bort honom från hans kraftfulla ordförandeskap.
Sumners beslutsamhet och drivkraft, när de ägnas åt en sak som antislaveri, var beundransvärda; ändå ledde hans självrättfärdiga, orubbliga personlighet till konflikter inte bara med presidenter utan med vänner och familj (hans fru lämnade honom efter åtta månaders äktenskap). Sumner trodde på kraften i hans ord, och deras makt gav ofta resultat. Han trodde också på vad han uttalade, så mycket att han sällan kunde se en annan sida av argumentet.