Der Redner und Senator von Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) war bekannt für sein tiefes Engagement für die Bürgerrechte und entwickelte sich Ende der 1840er Jahre zu einem Anführer der Sklaverei. Der in Harvard ausgebildete Anwalt hatte sich zuvor mit Abrüstungsbemühungen sowie Gefängnis- und Schulreformen befasst. 1849 plädierte Sumner im Fall Roberts für integrierte öffentliche Schulen in Massachusetts. Er beteiligte sich auch an politischen Protesten gegen die Annexion von Texas und den Mexikanerkrieg. 1848 schloss er sich mit anderen entzauberten Whigs und Demokraten der Free-Soil Party an, die sich gegen die Ausweitung der Sklaverei auf neu erworbene Gebiete aussprach.Trotz der Niederlage der Freibeuter im Jahr 1848 und insbesondere nach der Verabschiedung des abscheulichen Fluchtsklavengesetzes im Jahr 1850 beharrte Sumner auf seinen Aktivitäten gegen die Sklaverei. 1851 wurde er als Freibeuter in den US-Senat gewählt, wo er sich gegen das einsetzte, was er als Aggression des Südens in der Sklavenfrage ansah. 1855 befürwortete er die Republikanische Partei, die in erster Linie gegen Sklavereiinteressen organisiert worden war.
Als die Nord-Süd-Spannungen zunahmen, nahm auch Sumners Rhetorik zu. In seiner Rede zum Verbrechen gegen Kansas im Mai 1856 kritisierte er die Bemühungen des Südens, die Sklaverei auf Kansas auszudehnen, und griff seinen Kollegen Andrew P. Butler aus South Carolina an. Kurz nach dieser Rede griff Butlers Cousin, der Kongressabgeordnete Preston Brooks, Sumner im Senat an. Er verbrachte dreieinhalb Jahre damit, sich von den Schlägen zu erholen.Als Sumner 1859 in den Senat zurückkehrte, hatte sich der Nord-Süd-Graben verschärft, aber er wusste wie die meisten anderen Republikaner nicht, dass der Aufstieg der Republikaner einen Bürgerkrieg auslösen würde. Von Anfang des Krieges an argumentierte Sumner, dass es geführt werden sollte, um die Sklaverei abzuschaffen, nicht nur um die Union zu erhalten. Er drängte Präsident Abraham Lincoln regelmäßig, Gesetze zu sponsern, um die Sklaven zu befreien, ihnen Bürgerrechte zu gewähren und sie in die Unionsarmee aufzunehmen. Er plädierte auch für strenge Bedingungen für die Rückübernahme der Konföderierten Staaten in die Union.
Während des gesamten Wiederaufbaus drängte Sumner darauf, dass der Kongress eine vorherrschende Rolle in diesem Prozess spielt. Er sah den Wiederaufbau als Gelegenheit, Bürgerrechte für Schwarze zu etablieren, zuerst im Süden, wo der Kongress explizite Autorität hatte, und allmählich im Norden. 1865 bestand er darauf, allen schwarzen Männern das Wahlrecht zu gewähren. Zum Zeitpunkt seines Todes, Sumner agitierte immer noch vergeblich für Bundesgesetze, die alle diskriminierenden Gesetze aufhoben.Als Vorsitzender des Senate Foreign Relations Committee, 1861-1871, versuchte Sumner, die US-Außenpolitik zu kontrollieren. Er machte Großbritannien für die Verlängerung des Bürgerkriegs verantwortlich, weil er glaubte, Großbritannien habe die Konföderation begünstigt. Sein starker Standpunkt zur Alabama Claims Issue führte zu einem Riss in der Verwaltung von Ulysses S. Grant. Als Sumner sich weigerte, Grants Vertrag zur Annexion der Dominikanischen Republik (1870) zu unterstützen, weitete sich die Kluft aus. 1871 enthoben ihn schließlich die Führer des Senats von seinem mächtigen Vorsitz.
Sumners Entschlossenheit und Tatkraft waren bewundernswert, als er sich einer Sache wie der der Antisklaverei widmete; seine selbstgerechte, unnachgiebige Persönlichkeit führte jedoch nicht nur zu Konflikten mit Präsidenten, sondern auch mit Freunden und Familie (seine Frau verließ ihn nach acht Monaten Ehe). Sumner glaubte an die Kraft seiner Worte, und ihre Kraft brachte oft Ergebnisse. Er glaubte auch an das, was er aussprach, so sehr, dass er selten eine andere Seite des Arguments sehen konnte.