Erster Akt
Peer Gynt ist der Sohn des einst hoch angesehenen Jon Gynt. Jon Gynt gab sein ganzes Geld aus, um zu schlemmen und verschwenderisch zu leben, bis nichts mehr übrig war; So musste Jon als wandernder Verkäufer von seiner Farm gehen und seine Frau und seinen Sohn verschuldet zurücklassen. Åse, die Mutter, wollte ihren Sohn großziehen, um das verlorene Vermögen seines Vaters wiederherzustellen, aber Peer wird bald als nutzlos angesehen. Er ist ein Dichter und ein Prahler, nicht anders als der norwegische jüngste Sohn aus den Märchen, der „Ash Lad“, mit dem er einige Eigenschaften teilt.
Zu Beginn des Stücks erzählt Peer von einer Rentierjagd, die schief ging, eine berühmte Theaterszene, die allgemein als „the Buckride“ bekannt ist.“ Seine Mutter verachtet ihn für seine lebhafte Fantasie und verspottet ihn, weil er seine Chancen mit Ingrid, der Tochter des reichsten Bauern, verdorben hat. Peer geht direkt zu Ingrids Hochzeit, die für den folgenden Tag geplant ist, weil er vielleicht noch eine Chance mit der Braut hat. Seine Mutter folgt schnell, um ihn davon abzuhalten, sich vollständig zu beschämen.Bei der Hochzeit wird Peer von den anderen Gästen verspottet und ausgelacht, vor allem vom örtlichen Schmied Aslak, der nach einer früheren Schlägerei einen Groll hegt. Aber in derselben Hochzeit trifft Peer eine Familie von Haugean-Neuankömmlingen aus einem anderen Tal. Er bemerkt sofort die Tochter Solveig und bittet sie zu tanzen. Sie weigert sich wegen ihres Vaters und weil Peers Ruf ihm vorausgegangen ist. Sie geht, und Peer beginnt zu trinken. Als er hört, dass die Braut sich eingesperrt hat, ergreift er die Gelegenheit und rennt mit der Braut davon und verbringt die Nacht mit ihr in den Bergen…
Zweiter Akt
Seine Handlung hat eine Konsequenz: Peer wird verbannt. Als er durch die Berge wandert, suchen seine Mutter Solveig und Solveigs Vater nach ihm. Während seiner Flucht trifft er 3 verliebte Milchmädchen, die darauf warten, von Trollen umworben zu werden (ein Folkloremotiv aus Gudbrandsdalen). Er wird stark von ihnen berauscht und verbringt den nächsten Tag alleine mit einem Kater. Er rennt kopfüber in einen Felsen und wird ohnmächtig, und der Rest des zweiten Aktes findet in Peers Träumen statt. Er stößt auf eine grün gekleidete Frau, die sich als Tochter des Trollbergkönigs entpuppt. Zusammen reiten sie in die Berghalle, und der Trollkönig gibt Peer die Möglichkeit, ein Troll zu werden, wenn Peer seine Tochter heiraten würde. Peer stimmt einer Reihe von Bedingungen zu, lehnt aber am Ende ab. Er wird dann mit der Tatsache konfrontiert, dass die grün gekleidete Frau schwanger ist. Peer bestreitet dies; er behauptet, sie nicht berührt zu haben, aber der weise Trollkönig antwortet, dass er das Kind in seinem Kopf gezeugt habe. Entscheidend für die Handlung und das Verständnis des Stückes ist die Frage des Trollkönigs: Was ist der Unterschied zwischen Troll und Mensch?Die Antwort des Alten Mannes vom Berge lautet: „Da draußen, wo der Himmel scheint, sagen die Menschen: ‚Sei dir selbst treu.‘ Hier drinnen sagen Trolle: ‚Sei dir selbst treu und zur Hölle mit der Welt.“ Egoismus ist ein typisches Merkmal der Trolle in diesem Stück. Von da an verwendet Peer dies als sein Motto und verkündet immer, dass er er selbst ist, was auch immer das ist. Einer der interessantesten Charaktere ist der Bøyg; eine Kreatur, die keine wirkliche Beschreibung hat. Auf die Frage „Wer bist du?“ Der Bøyg antwortet: „ich selbst.“ Mit der Zeit nimmt Peer auch das wichtige Sprichwort der Bøyg als Motto: „Geh herum.“ Den Rest seines Lebens „schlägt er um den heißen Brei herum“, anstatt sich selbst oder der Wahrheit zu stellen.
Beim Aufwachen wird er von Helga, Solveigs Schwester, konfrontiert, die ihm Essen und Grüße von ihrer Schwester gibt. Peer gibt dem Mädchen einen silbernen Knopf, den Solveig behalten soll, und bittet sie, ihn nicht zu vergessen.
Dritter Akt
Als Gesetzloser kämpft Peer darum, sein eigenes Häuschen in den Hügeln zu bauen. Solveig taucht auf und besteht darauf, mit ihm zu leben. Sie hat ihre Wahl getroffen, sagt sie, und es wird keine Rückkehr für sie geben. Peer ist begeistert und begrüßt sie, aber als sie die Kabine betritt, erscheint eine ältere Frau in einem grünen Kleid mit einem hinkenden Jungen an ihrer Seite. Das ist die grün gekleidete Frau aus der Berghalle. Sie hat ihn verflucht, indem sie ihn gezwungen hat, sich an sie und all seine früheren Sünden zu erinnern, als er Solveig gegenüberstand. Peer hört eine gespenstische Stimme sagen, „Geh raus, Peer“, und beschließt zu gehen. Er sagt Solveig, er habe etwas Schweres zu holen. Er kehrt rechtzeitig zum Tod seiner Mutter zurück und macht sich dann auf den Weg nach Übersee.
Akt IV
Peer ist seit vielen Jahren weg, nimmt an verschiedenen Berufen teil und spielt verschiedene Rollen, darunter die eines Geschäftsmannes, der in Unternehmen an der Küste Marokkos tätig ist. Hier erklärt er seine Sicht des Lebens, und wir erfahren, dass er ein Geschäftsmann mit schmutzigem Geld in der Hand ist. Er war Missionar, Sklavenhändler und vieles mehr. Seine Freunde rauben ihn aus und lassen ihn allein am Ufer. Dann findet er gestohlene Beduinenausrüstung, und in diesen Kleidern wird er von einem lokalen Stamm als Prophet gefeiert. Er versucht Anitra, die Tochter des Häuptlings, zu verführen, aber sie entkommt und verlässt ihn. Dann beschließt er, Historiker zu werden, und reist nach Ägypten. Er wandert durch die Wüste, passiert den Memnon und die Sphinx. Als er die Sphinx anspricht und glaubt, dass sie die Bøyg ist, trifft er auf den Hüter des örtlichen Irrenhauses, selbst verrückt, der Peer als den Bringer höchster Weisheit betrachtet. Peer kommt ins Irrenhaus und versteht, dass alle Patienten in ihren eigenen Welten leben und so sehr sie selbst sind, dass sich niemand um irgendjemanden kümmert. In seiner Jugend träumte Peer davon, Kaiser zu werden. An diesem Ort, Er wird endlich als einer gefeiert – der Kaiser des „Selbst“. Peer verzweifelt und ruft nach dem „Hüter aller Narren“, d.h. Gott.
Akt V
Schließlich ist er auf dem Heimweg als alter Mann schiffbrüchig. Unter denen an Bord trifft er den seltsamen Passagier, der Peers Leiche nutzen will, um herauszufinden, woher Träume ihren Ursprung haben. Dieser Passagier erschreckt Peer aus seinem Verstand. Er landet an Land, beraubt von all seinen Besitztümern, einem erbärmlichen und mürrischen alten Mann. Zurück in Norwegen besucht Peer Gynt eine Bauernbestattung und eine Auktion, bei der er alles aus seinem früheren Leben zum Verkauf anbietet. Die Auktion findet auf dem Bauernhof statt, auf dem einst die Hochzeit stattfand. Peer stolpert mit und wird mit allem konfrontiert, was er nicht getan hat, seinen unbesungenen Liedern, seinen ungemachten Werken, seinen unfertigen Tränen und seinen Fragen, die nie gestellt wurden. Seine Mutter kommt zurück und behauptet, dass ihr Sterbebett schief gelaufen ist. Er führte sie nicht mit seinem Geschwafel in den Himmel. Peer entkommt und wird mit dem Knopfformer konfrontiert, der behauptet, Peers Seele müsse mit anderen fehlerhaften Gütern eingeschmolzen werden, es sei denn, er könne erklären, wann und wo er im Leben „selbst“ gewesen sei.“ Peer-Proteste. Er war nur das und sonst nichts. Dann trifft er den Trollkönig, der feststellt, dass er die meiste Zeit seines Lebens ein Troll und kein Mann war. Der Gießer kommt vorbei und sagt, dass er sich etwas einfallen lassen muss, wenn er nicht eingeschmolzen werden soll. Peer sucht nach einem Priester, der seine Sünden bekennt, und eine Figur namens The Lean One (wer ist der Teufel) taucht auf. Er glaubt, dass Er nicht als echter Sünder angesehen werden kann, der in die Hölle geschickt werden kann. Er hat nichts Ernstes getan. Peer verzweifelt am Ende und versteht, dass sein Leben verwirkt ist. Er versteht, dass er nichts ist. Aber im selben Moment beginnt Solveig zu singen – die Hütte, die er selbst gebaut hat, ist in der Nähe, aber er wagt es nicht einzutreten. Der Bøyg in ihm sagt ihm „herum.“ Der Molder taucht auf und verlangt eine Liste der Sünden, aber Peer hat keine zu geben, es sei denn, Solveig kann für ihn bürgen. Dann bricht er zu ihr durch und bittet sie um seine Sünden. Aber sie antwortet: „Du hast überhaupt nicht gesündigt, mein liebster Junge.“ Peer versteht nicht — er glaubt sich verloren. Dann fragt er sie: „Wo war Peer Gynt, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben? Wo war ich als der, der ich hätte sein sollen, ganz und wahr, mit dem Zeichen Gottes auf meiner Stirn? Sie antwortet: „In meinem Glauben, in meiner Hoffnung, in meiner Liebe.“ Peer schreit und ruft seine Mutter an und versteckt sich in ihrem Schoß. Solveig singt ihr Wiegenlied für ihn, und wir könnten annehmen, dass er in dieser letzten Szene des Stücks stirbt, obwohl es keine Regieanweisungen oder Dialoge gibt, die darauf hinweisen, dass er es tatsächlich tut.
Hinter der Ecke wartet immer noch der von Gott gesandte Knopfmacher mit den Worten: „Peer, wir werden uns an der letzten Kreuzung treffen, und dann werden wir sehen, ob … ich werde nicht mehr sagen.”