Todo cambió a la 1: 20 a.m. del 28 de junio de 1969, cuando la policía de la ciudad de Nueva York irrumpió en el Stonewall Inn. El Stonewall operaba sin licencia de alcohol en el 51-53 de Christopher Street en Manhattan. La Autoridad Estatal de Licores de Nueva York no otorgó licencias a establecimientos que servían a clientes homosexuales. A pesar de que se les pagó para ignorar esta indiscreción, los agentes de policía entraron con una orden y comenzaron a arrestar a los juerguistas dentro del bar, pero sus patrullas no llegaron. Los clientes del Stonewall Inn se vieron obligados a esperar fuera del bar esposados, lo que atrajo a una multitud.
Una mujer esposada fue golpeada en la cabeza por un oficial. Le suplicó a la multitud que «hiciera algo.»Respondieron arrojando centavos y otros objetos a la policía. A medida que la multitud llegaba a cientos, se produjo un motín en toda regla. Diez agentes de policía se atrincheraron dentro del muro de piedra. La multitud prendió fuego a la barricada.
Llamaron al departamento de bomberos y a la Fuerza de Policía Táctica. Apagaron las llamas, rescataron a los oficiales dentro de Stonewall y dispersaron a la multitud, pero eso no duró mucho. Durante los siguientes seis días, las manifestaciones continuaron fuera del bar, mientras miles de personas se presentaron para expresar su solidaridad con la comunidad LGBT.
El Stonewall Inn era una institución LGBT vital. Por relativamente poco dinero, las drag queens (que recibieron una amarga recepción en otros bares), los fugitivos, los jóvenes LGBT sin hogar y otros podían pasar la noche e incluso bailar. El violento ataque a este bar sagrado que muchos llamaron hogar fue el punto de ruptura para aquellos que buscan avanzar en el activismo político LGBT.
Los disturbios de Stonewall, como se les conoció, dejaron una cosa clara: el movimiento LGBT necesitaba ser más fuerte y más visible. Nada iba a cambiar si continuaban con sus tácticas pasivas y no amenazadoras. Necesitaban organizarse. Cinco meses después de los disturbios, los activistas Craig Rodwell, su compañero Fred Sargeant, Ellen Brody y Linda Rhodes propusieron una resolución en la Conferencia Regional Oriental de Organizaciones Homófilas (ERCHO, por sus siglas en inglés) en Filadelfia para que se celebrara una marcha en la ciudad de Nueva York para conmemorar el primer aniversario de la redada. Su propuesta era una marcha anual el último sábado de junio sin «regulaciones de vestimenta o edad».»Este fue un cambio drástico con respecto a los métodos actuales utilizados por los activistas LGBT que organizaban caminatas y vigilias en silencio con un código de vestimenta obligatorio: hombres con chaquetas y corbatas y mujeres con vestidos.
Mientras que la propuesta para una marcha fue aprobada, fue la activista de base Brenda Howard quien la planeó. Nacida en el Bronx y criada en Long Island, Howard, abiertamente bisexual, participó activamente en los movimientos anti-guerra y feministas durante los turbulentos años 60. Reunidos en el apartamento y la librería de Craig Rodwell (la librería Oscar Wilde en Christopher Street), los detalles para el primer Desfile del Orgullo de Nueva York, entonces conocido como la Marcha del Día de la Liberación de Christopher Street, fueron discutidos. Haciendo uso de la lista de correo de Oscar Wilde, pudieron correr la voz. También fue idea de Howard convertir las festividades en una celebración de una semana de duración, algo que muchas ciudades continúan haciendo hasta el día de hoy.
L. Craig Schoonmaker fue parte del comité de planificación de la Marcha del Día de la Liberación de Christopher Street. Cuando estaban buscando un eslogan para el evento, fue Schoonmaker el que sugirió » Orgullo.»La idea del» Poder Gay » se echó a perder, pero Schoonmaker dijo que los individuos homosexuales carecían de poder real para hacer cambios, pero una cosa que sí tenían era orgullo. En una entrevista de 2015 con «The Allusionist», explicó Schoonmaker ,» Mucha gente estaba muy reprimida, tenía conflictos internos y no sabía cómo salir y sentirse orgullosa. Así es como el movimiento fue más útil, porque pensaron, ‘ Tal vez debería estar orgulloso.»El canto oficial de la marcha se convirtió en», Dilo en voz alta, gay está orgulloso.»
Todos sus esfuerzos se concretaron el 28 de junio de 1970, el primer aniversario de los Disturbios de Stonewall. La marcha fue a 51 cuadras de distancia al oeste de la Sexta Avenida en Waverly Place, en Greenwich Village, hasta Sheep’s Meadow en Central Park, donde los activistas celebraron una «entrada Gay».»Tomando prestada una técnica que había sido popularizada por el Movimiento de Derechos Civiles, la «entrada Gay» fue tanto una protesta como una celebración. La portada del New York Times decía: «Miles de homosexuales Hacen una Manifestación de Protesta en Central Park.»
No había carrozas, ni música que saliera por las calles, ni bailarines con poca ropa: esto era una declaración política y una prueba: ¿qué pasaría cuando los ciudadanos LGBT se hicieran más visibles? Si bien las estimaciones de multitudes varían ampliamente de 1,000 a 20,000, una cosa quedó clara: nunca antes había habido una manifestación como esta.
Chicago salió a las calles en 1970, un día antes de Nueva York. La ciudad conmemoró el primer aniversario de los Disturbios de Stonewall con una celebración de una semana que incluyó un Baile Gay, talleres y discursos. Las festividades de una semana de duración terminaron con aproximadamente 150 personas marchando desde el Parque Washington Square hasta la Torre de Agua en la intersección de las avenidas Michigan y Chicago, y algunas continuaron hasta el Centro Cívico. Organizado por el Movimiento de Liberación Gay, el lema oficial era » Poder Gay.»Al día siguiente, el Chicago Tribune publicó un artículo de 75 palabras en la tercera página con el titular,» Marcha de Liberación Gay al Centro Cívico.»
El mismo día que Nueva York, la comunidad LGBT de Los Ángeles se dirigió a Hollywood Boulevard para mostrar su orgullo. La marcha casi no ocurrió. Después de solicitar un permiso, a los organizadores, la Asociación Christopher Street West, se les concedió el derecho a marchar siempre y cuando pagaran tarifas superiores a $1.5 millones. Se necesitó la interferencia de la ACLU para garantizar que el orgullo por Los Ángeles continuara sin costos excesivos y discriminatorios. Hoy, Los Ángeles se jacta de tener » el primer desfile permitido del mundo que aboga por los derechos de los homosexuales.»
En San Francisco, activistas marcharon por la calle Polk y también celebraron una «Entrada Gay» en el Parque Golden Gate el 28 de junio. Dos años más tarde, SF celebró su primer desfile del Orgullo. Conocido como el Desfile de Christopher Street West, se consideró demasiado pequeño para Market Street (donde SF Pride ahora marcha anualmente), ya que estimaron que solo habría 15,000 espectadores. Con la publicación de artículos del San Francisco Chronicle en apoyo al floreciente movimiento por los derechos LGBT, la primera Marcha del Orgullo de San Francisco se consideró un gran éxito. (El año anterior al Chronicle incluso había publicado un artículo editorial que apoyaba el matrimonio entre personas del mismo sexo).
Hasta el día de hoy, SF, NYC y Chicago continúan honrando el aniversario de los Disturbios de Stonewall, siempre teniendo su desfile el último fin de semana de junio (Los Ángeles participa a principios de mes). Cientos de ciudades de todo el mundo han creado sus propios Desfiles del Orgullo, incluso en algunos países, como Pakistán, donde el contacto sexual entre personas del mismo sexo sigue siendo ilegal.
El 11 de junio de 1999, el presidente Bill Clinton emitió la primera proclamación declarando junio como el Mes del Orgullo Gay y Lésbico. Su sucesor, George W. Bush, no continuó la tradición. La práctica fue retomada de nuevo por Barack Obama, quien declaró el Mes de junio como el Mes del Orgullo LGBT durante los ocho años de su administración. El 24 de junio de 2016, el presidente Barack Obama también estableció un área de 7,7 acres alrededor del reabierto Stonewall Inn como el Movimiento Nacional Stonewall, convirtiendo el sitio que provocó un movimiento mundial en el primer parque nacional LGBT en los Estados Unidos.