En la cromatografía de fase normal, la fase estacionaria es polar y la fase móvil no polar. En fase reversa tenemos justo lo contrario; la fase estacionaria es no polar y la fase móvil es polar. Las fases estacionarias típicas para la cromatografía de fase normal son las mitades de sílice u orgánicas con grupos funcionales ciano y amino. Para la fase inversa, los hidrocarburos alquilos son la fase estacionaria preferida; el octadecilo (C18) es la fase estacionaria más común, pero el octilo (C8) y el butilo (C4) también se utilizan en algunas aplicaciones. Las designaciones para los materiales de fase inversa se refieren a la longitud de la cadena de hidrocarburos.
En la cromatografía de fase normal, los compuestos menos polares eluyen primero y los compuestos más polares eluyen por último. La fase móvil consiste en un disolvente no polar, como el hexano o el heptano, mezclado con un disolvente ligeramente más polar, como el isopropanol, el acetato de etilo o el cloroformo. La retención disminuye a medida que aumenta la cantidad de disolvente polar en la fase móvil. En la cromatografía de fase inversa, los compuestos más polares se elutan primero con los compuestos más no polares se elutan por último. La fase móvil es generalmente una mezcla binaria de agua y un solvente orgánico polar miscible como metanol, acetonitrilo o THF. La retención aumenta a medida que aumenta la cantidad de disolvente polar (agua) en la fase móvil. La cromatografía de fase normal, un mecanismo de adsorción, se utiliza para el análisis de solutos fácilmente solubles en disolventes orgánicos, en función de sus diferencias polares, como aminas, ácidos, complejos metálicos, etc.. La cromatografía de fase inversa, un mecanismo de partición, se usa típicamente para separaciones por diferencias no polares.
La «superficie de hidruro» distingue el material de soporte de otros materiales de sílice; la mayoría de los materiales de sílice utilizados para cromatografía tienen una superficie compuesta principalmente de silanoles (-Si-OH). En una «superficie de hidruro», los grupos terminales son principalmente-Si-H. La superficie de hidruro también se puede funcionalizar con ácidos carboxílicos y grupos alquilos de cadena larga. Las fases móviles para ANPC se basan en un solvente orgánico (como metanol o acetonitrilo) con una pequeña cantidad de agua; por lo tanto, la fase móvil es a la vez «acuosa» (el agua está presente) y «normal» (menos polar que la fase estacionaria). Por lo tanto, los solutos polares (como los ácidos y las aminas) se retienen más fuertemente, y la retención disminuye a medida que aumenta la cantidad de agua en la fase móvil.
Normalmente, la cantidad del componente no polar en la fase móvil debe ser del 60% o superior, con el punto exacto de mayor retención dependiendo del soluto y el componente orgánico de la fase móvil. Una fase estacionaria de ANP verdadera podrá funcionar tanto en los modos de fase inversa como de fase normal, con solo variar la cantidad de agua en el eluyente. Por lo tanto, se puede usar un continuo de disolventes desde 100% acuosos hasta orgánicos puros. La retención de ANP se ha demostrado para una variedad de compuestos polares en las fases estacionarias basadas en hidruros. Investigaciones recientes han demostrado que los materiales de hidruro de sílice tienen una capa de agua muy delgada (aproximadamente 0,5 monocapa) en comparación con las fases hiliales que pueden tener de 6 a 8 monocapas. Además, la carga negativa sustancial en la superficie de las fases de hidruro es el resultado de la adsorción de iones de hidróxido del disolvente en lugar de silanoles.