Sin duda, la cría de bagre tiene más alias que cualquier otro pescado, probablemente, superando incluso el infame choupique. Dos de los nombres más comunes son bagre amarillo y bagre Opelousas, con este último a menudo acortado a solo «op.» En el país cajún, la criatura es conocida como goujon. En partes del norte de Luisiana y las Parroquias de Florida de Luisiana, gato tabby está colgado en él.
Los nombres menos comunes incluyen pied cat, Mississippi cat, shovelhead cat e incluso mud cat. El nombre científico del pez es Pylodictis olivaris, que es en parte griego y en parte latino y significa «pez de barro de color oliva».»
El op es uno de esos peces peculiares que es lo suficientemente feo como para ser considerado hermoso. La cabeza está tan aplanada que parece haber sido atropellada por un camión de cemento que retrocedió para ver lo que golpeó. Los ojos diminutos y brillantes están espaciados de par en par en la cabeza plana. La enorme boca abierta tiene una mandíbula inferior fuertemente saliente que se parece a la rampa de aterrizaje de un LST.
Fiel a su nombre científico, los peces generalmente se pueden llamar de color oliva, pero existe mucha variación, algunas pero no todas se deben al color y la claridad del agua de la que provienen los peces. Varias operaciones, especialmente las más pequeñas, son tan oscuras que se acercan a un color negro moteado. Otros son muy amarillos. Algunos son casi de color verde plateado. Los peces pequeños suelen tener puntas blancas en la parte superior de las aletas de la cola.
El área de distribución nativa del bagre de cabeza plana es todo el drenaje del río Mississippi-Missouri-Ohio y los ríos más pequeños que desembocan en el Golfo de México desde el oeste de Alabama hasta el norte de México, incluida toda la longitud del Río Grande. Dondequiera que se encuentre la especie, es el bagre más estimado para la comida de mesa, superando fácilmente al bagre azul y al canal.
Su carne es algo suave, pero de color muy blanco y de sabor suave y dulce. Los pescadores de bagre expertos codician la» carne de vientre » de los peces por encima de todo. Este trozo de carne grande y grueso, que se encuentra entre los extremos de las costillas, tiene una textura única, casi granulada como el filete mignon bien marmoleado.
El sabor suculento de su carne a menudo se atribuye a su dieta. A diferencia de otras especies de bagres de agua dulce de América del Norte, que carroñean y cazan presas vivas, el po es casi un piscívoro estricto, lo que significa que vive completamente de peces vivos.
Es un depredador. Los peces muy pequeños consumen insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río. Pero tan pronto como se hacen lo suficientemente grandes como para envolver sus bocas cavernosas alrededor de peces pequeños, comienzan a cazar peces. A medida que crecen, comen peces más grandes. Un estudio en Carolina del Norte mostró que no era raro encontrar lobina negra de 12 a 19 pulgadas en los estómagos de cabezas planas de 29 a 40 pulgadas.
Mientras que el bajo es un alimento favorito para ops, su presa más común es a menudo una de las muchas especies de pez luna, comúnmente llamada dorada o perca en el Sur. Pero no son quisquillosos y comerán casi cualquier cosa que nade, incluidos otros bagres, incluso de su propia especie.
Su preferencia por comer otros peces ha aterrizado en problemas cuando se introducen en lugares donde ellos no son nativos. Esto es particularmente cierto para los ríos al este de los Montes Apalaches, que drenan directamente hacia el Atlántico.
En el río Cape Fear en Carolina del Norte, el bagre de cabeza plana se introdujo como un exótico para la pesca de trofeos en 1966. El bagre azul, también un pez exótico, se introdujo en el río en la década de 1970. Las dos especies invasoras impactaron gravemente a las especies nativas de bagre. En 1992, no quedaban bagres de cabeza de toro amarillos o marrones. En 1997, el bagre blanco fue eliminado.
Existe una historia similar para el río Altamaha en Georgia. Flatheads se introdujeron en la década de 1980. En 10 años, nativo de bullhead bagre fueron casi exterminados, y el pescador captura de petirrojo luna se redujo en un 90 por ciento.
En su dieta de pescado alta en proteínas, los cabezas planas crecen rápido y crecen grandes. Se han registrado operaciones que pesaban 77 libras, pero solo tenían 13 años, aunque lo más probable es que crezcan un poco más lentas. Tienen una esperanza de vida de al menos 20 años.
El récord mundial de todos los aparejos de IGFA para la especie es de 123 libras, y fue capturado en el embalse de Elk City cerca de Independence, Kansas., en 1998. El récord oficial de Luisiana es un 95 libras capturado por Roland Lasseigne de Wax Lake en julio de 2007. Los peces más grandes que el récord mundial sin duda han sido capturados muchas veces en la pesca comercial.
Los ops tienden a ser solitarios y viajan muy poco una vez que establecen su residencia en un lugar, preferiblemente uno con refugio como un cepillo o un fajo de raíces de árbol volcado.
Este deseo de refugio puede ser la fuente de mortalidad sustancial para los jóvenes cabeza plana. Las latas de aluminio para bebidas desechadas descuidadamente por los navegantes parecen ofrecer un refugio perfecto para los cabezas planas jóvenes. Protegidos en su guarida de peces más grandes, los jóvenes ops comen felizmente cualquier alimento vivo que se aventure en la lata, con el tiempo creciendo lo suficientemente grande como para que ya no puedan escapar por el pequeño agujero al que entraron.
Jerald Horst es autor de cuatro libros sobre pescado y marisco, incluido el aclamado Trout Masters: How Louisiana’s Best Anglers Catch the Lunkers. Su último libro, escrito en colaboración con su esposa Glenda, es The Louisiana Seafood Bible: Crawfish.
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