Siete de cada diez muertes al año están relacionadas con una enfermedad crónica, lo que la convierte en uno de los mayores desafíos de salud pública del siglo XXI. Muchas de las enfermedades crónicas más comunes, como las enfermedades cardíacas, la hipertensión y la diabetes, a menudo están relacionadas con el envejecimiento de la población y estilos de vida poco saludables, con el 59% de los estadounidenses que tienen al menos una enfermedad y otros que tienen hasta cuatro. Sin embargo, hay varias afecciones crónicas de salud, como enfermedades autoinmunes y neurológicas que se están volviendo mucho más frecuentes, muchas de las cuales son degenerativas y/o extremadamente debilitantes. Este artículo tiene como objetivo discutir la lista de enfermedades crónicas que más afectan la vida cotidiana de los pacientes.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la «salud» como un estado de completo bienestar físico, mental y social y no simplemente la ausencia de enfermedades o dolencias. Muchas enfermedades crónicas no son inmediatamente mortales, pero pueden tener un impacto severo en la capacidad física, el estado emocional y la actividad social de los pacientes en el día a día.
¡No todo son malas noticias! Muchas de las compañías farmacéuticas, biotecnológicas y de tecnología médica líderes y más innovadoras están desarrollando medicamentos, tratamientos y dispositivos que nos acercan a mejores tratamientos y posibles curas para enfermedades crónicas, mejorando la calidad de vida de los pacientes todos los días.
Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es un tipo devastador de enfermedad de la neurona motora (DMN) que afecta a los nervios que controlan el movimiento muscular voluntario. La afección es progresiva y eventualmente conduce a una parálisis total. Desde el inicio de los síntomas, la esperanza de vida de la ELA suele oscilar entre 2 y 4 años, aunque en el 10% de los casos puede extenderse a 10 años o más.
Con el tiempo, la condición de un paciente empeorará progresivamente y tendrá un impacto significativo en su calidad de vida. Dependiendo de la etapa de la enfermedad, experimentarán dificultades físicas de leves a graves, como espasmos, dificultad para hablar y rigidez muscular, con el tiempo perderán la capacidad de comer, caminar, hablar e incluso respirar. El empeoramiento de los síntomas comenzará a afectarlos socialmente a medida que el movimiento y la interacción verbal se vuelvan más difíciles.
Es probable que los niveles de dolor corporal aumenten a medida que la enfermedad progresa, aunque se pueden tomar medicamentos para ayudar a controlar sus síntomas. Los pacientes con ELA a menudo informan que se sienten «atrapados en sus cuerpos» porque sus cerebros permanecen activos y alertas mientras el cuerpo se paraliza. Lamentablemente, en muchos casos, el cerebro se verá finalmente afectado, lo que llevará a la depresión clínica y, a menudo, a la aparición de demencia.
La industria de las ciencias de la vida trabaja continuamente para obtener una mejor comprensión de la enfermedad. La investigación en curso se centra en una forma de extender la esperanza de vida y retrasar la progresión. Por ejemplo, a finales de 2016, la FDA aprobó ensayos clínicos para una terapia génica y de células madre que potencialmente podría detener la progresión de la ELA. Además, IBM está utilizando su destreza tecnológica y asociándose con instituciones de investigación para descubrir tipos de genes de ELA y acelerar el desarrollo de mejores tratamientos.
Enfermedad inflamatoria intestinal (EII)
La EII es un término general utilizado para describir afecciones que causan inflamación del colon y el intestino delgado, principalmente colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn. La enfermedad de Crohn también puede afectar a otras partes del sistema digestivo, como la boca, el esófago y el estómago. Se cree que estas afecciones son causadas por una mezcla de bacterias intestinales, genética y problemas con las respuestas inmunitarias. Aunque hay períodos de remisión, ambas afecciones son a largo plazo y los pacientes enfrentarán brotes ocasionales a lo largo de su vida. Aproximadamente el 25% de las personas con EII tienen una enfermedad crónica activa.
Aunque no es una enfermedad mortal, los pacientes con EII a menudo experimentan síntomas muy graves que afectan seriamente su vida cotidiana. 1 de cada 5 pacientes con colitis ulcerosa tendrá síntomas que no responden a los medicamentos y requerirán cirugía para extirpar las partes inflamadas del colon. Alrededor del 60-75% de los pacientes de Crohn necesitarán cirugía para reparar el daño a su sistema digestivo. Durante los brotes, los pacientes experimentarán mucho dolor corporal, principalmente en la región abdominal, así como fatiga extrema, algo de sangrado y sentimientos de urgencia. Esto puede desencadenar ansiedad y depresión a medida que luchan por hacer frente a su condición debilitante. Muchos pacientes encontrarán que su vida social y su capacidad para desempeñarse bien en el trabajo también se ven afectadas.
Hay varias opciones de tratamiento disponibles para las personas que viven con EII, incluidos medicamentos antiinflamatorios, planes dietéticos restrictivos y supresores inmunitarios. Estos son tratamientos eficaces para algunos pacientes, aunque se están realizando investigaciones para identificar mejores tratamientos, ya que entre el 30% y el 40% no responden a las terapias actuales. En el proceso hay varios fármacos de moléculas pequeñas, como Mongersen de Celgene y Ozanimod, y biológicos como MEDI2070 de AstraZeneca, que abordan la respuesta inmunoinflamatoria o ayudan con el daño tisular.
Depresión
Los efectos de las enfermedades mentales crónicas como la depresión clínica, la ansiedad y el trastorno bipolar son mucho más emocionales que físicos, a diferencia de muchas de las otras enfermedades que se discuten aquí. Pensada como una pandemia del siglo XXI, la enfermedad es difícil de definir dado que las personas experimentan una amplia variedad de síntomas. Se identifica comúnmente por síntomas psicológicos como un estado de ánimo persistentemente bajo, no tener interés o motivación en las cosas y sentirse ansioso, irritable o, en casos extremos, suicida. Los síntomas físicos incluyen falta de apetito, fatiga, pérdida de peso y dificultad para dormir. La falta de síntomas físicos «obvios» o que pongan en peligro la vida puede hacer que la sociedad pase por alto la enfermedad mental como una afección grave, lo que desencadena una serie de campañas recientes de concienciación sobre la enfermedad mental.
La depresión puede afectar todos los aspectos de la vida de un paciente, particularmente en casos moderados y graves. Una persona con depresión puede tener dificultades para sobrellevar las situaciones sociales y aislarse aún más al evitar activamente el contacto con amigos, familiares y compañeros de trabajo. También pueden tener dificultades para desempeñarse bien en el trabajo y tener dificultades con su hogar y su vida familiar. Si no se trata, es probable que las personas que viven con depresión severa encuentren la vida diaria insoportable, lo que indica una calidad de vida muy pobre en muchos casos.
Los tratamientos convencionales para la depresión incluyen antidepresivos y psicoterapia, aunque la eficacia de estos tratamientos puede variar según el paciente. Actualmente, los investigadores están explorando más alternativas «listas para usar», incluido el uso de drogas recreativas como la ketamina y la MDMA, que han demostrado tener cualidades antidepresivas rápidas. Los ultrasonidos también han demostrado la capacidad de modular y estimular la actividad neuronal, que podría usarse para alterar el estado de ánimo de un paciente.
Los trastornos del sistema nervioso central (EM y enfermedad de Parkinson)
La esclerosis múltiple (EM) y la enfermedad de Parkinson son trastornos progresivos del sistema nervioso central (SNC). En la EM, la comunicación eléctrica entre neuronas se ve afectada, lo que desgasta gradualmente las fibras nerviosas y provoca que las señales nerviosas se distorsionen o bloqueen. Los síntomas de la EM dependen en gran medida de la parte del SNC afectada, pero comúnmente incluyen hormigueo y entumecimiento, debilidad y fatiga, problemas de equilibrio y dificultad para caminar. El Parkinson es causado por una pérdida gradual de células nerviosas en el cerebro, con síntomas comunes de Parkinson que incluyen el temblor y temblor característico de las manos, músculos inflexibles y movimientos lentos y rígidos.
Como la esclerosis múltiple y el Parkinson son enfermedades degenerativas, los síntomas de los pacientes empeorarán con el paso del tiempo y a menudo terminarán en discapacidad. En etapas posteriores, las dificultades físicas y mentales graves afectan gravemente su calidad de vida. Por ejemplo, su capacidad para llevar a cabo tareas cotidianas simples como masticar, tragar, hablar y caminar se verá muy afectada. Es probable que las personas con EM avanzada experimenten mucho dolor en los músculos, nervios y articulaciones y tengan problemas de visión. Del mismo modo, las personas con Parkinson sufrirán temblores y temblores incontrolables, rigidez en las extremidades y dificultades para equilibrarse y caminar. Estos cambios que alteran la vida pueden causar sentimientos de depresión y ansiedad, y conducir al aislamiento social.
Aunque los trastornos del SNC no se comprenden bien, la industria farmacéutica ha hecho algunos descubrimientos prometedores recientemente. Por ejemplo, a finales de 2017, se anunció que el medicamento para alergias de venta libre clemastina fumarato se encuentra en fase II de los ensayos clínicos después de que se demostró que mejora las funciones del sistema nervioso en pacientes con EM. Para el Parkinson, se está probando una terapia de investigación llamada Anavex 2-73 que podría ser capaz de restaurar la función de las células nerviosas dañadas.
Artritis
La artritis es la principal causa de discapacidad, con más de 54 millones de adultos diagnosticados con esta afección en los Estados Unidos. Hay dos tipos principales de artritis: la osteoartritis y la artritis reumatoide. La osteoartritis es mucho más común, afecta a alrededor de 21 millones de personas y puede ser el resultado de una lesión u otra afección relacionada con las articulaciones. La artritis reumatoide es diferente en que es una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmunitario de un individuo ataca las articulaciones específicas, causando dolor e hinchazón. El desgaste gradual puede causar que la afección se extienda por la articulación e incluso cambie la forma de la misma. Los pacientes encontrarán que órganos como el corazón y los pulmones también pueden verse afectados, así como cartílagos y huesos.
Debido al deterioro gradual de sus articulaciones y la inflamación e hinchazón que causa, la afección puede afectar gravemente la calidad de vida de los pacientes. La artritis reumatoide hace que experimenten altos niveles de dolor, y muchos reportan sentimientos de ansiedad y depresión como resultado de su discapacidad.
Sin embargo, durante la última década, los tratamientos para la artritis reumatoide han mejorado, mejorando gradualmente la calidad de vida de los pacientes. Recientemente, la industria farmacéutica está explorando una terapia no farmacológica para la artritis reumatoide que implica estimular un nervio en particular (vago) con un pulso eléctrico para detener la inflamación. Otro estudio sugiere que el uso de perfiles moleculares para predecir las respuestas al tratamiento podría abrir aún más opciones de tratamiento para pacientes con artritis reumatoide en el futuro.
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