En una de las regiones más peligrosas del planeta, contra todo pronóstico, una enorme pero misteriosa población de chimpancés parece estar prosperando, por ahora. Albergados por los remotos y prístinos bosques del norte de la República Democrática del Congo (RDC) y en la frontera de la República Centroafricana, los chimpancés eran completamente desconocidos hasta hace poco, aparte de las leyendas locales de monos gigantes que se comían leones y aullaban a la luna.
Pero los investigadores que recorrieron miles de kilómetros a través de territorios inexplorados y esquivaron cazadores furtivos armados y milicias rebeldes, ahora creen que el grupo es una de las últimas «mega culturas»de chimpancés prósperas.
«Este es uno de los pocos lugares que quedan en la Tierra con una enorme población continua de chimpancés», dice Cleve Hicks, un primatólogo con sede en el Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, que dice que el grupo es probablemente el más grande de África. «Estimamos que hay muchos miles de personas, quizás decenas de miles.»Los simios comparten un conjunto único de costumbres y comportamientos en una vasta área de 50.000 kilómetros cuadrados, lo que revela cómo viven de forma natural.
Los chimpancés inusualmente grandes del bosque Bili-Uele se han visto festejando con leopardos y construyendo nidos en el suelo con mucha más frecuencia que otros chimpancés, además de tener un gusto único por los caracoles africanos gigantes, cuyas conchas parecen abrirse en rocas o troncos. Las cámaras de video activadas por movimiento que permanecieron en el bosque durante ocho meses también grabaron bandas de machos patrullando su territorio y madres mostrando a sus crías cómo usar herramientas para comer insectos enjambres, aunque las imágenes no confirmaron los aullidos lunares.
Las cámaras trampa también revelaron una extraordinaria variedad de otros habitantes del bosque, incluidos elefantes del bosque, babuinos olivo, hienas manchadas, así como cerdos rojos de río y gigantes del bosque, pintadas crestadas y jabalíes. «Vimos cantidades increíbles de vida silvestre en nuestras cámaras trampa, pero no capturamos una sola película de un humano», dice Hicks. «Sigue siendo una de las últimas zonas vírgenes vírgenes de África.»
Una cámara incluso grabó su propia destrucción cuando fue atacada por un leopardo, pero las dos docenas de cámaras casi se perdieron cuando los cazadores furtivos invadieron el área y quemaron el campamento de los investigadores. Sólo una rápida misión de rescate de dos días recuperó las imágenes.
El equipo de Hick identificó por primera vez la existencia de los chimpancés Bili en 2007, pero su nueva encuesta, publicada esta semana en la revista Biological Conservation, revela una vasta y próspera megacultura. En otras partes de África, el daño humano ha fragmentado la población de chimpancés del continente de muchos millones a solo unos pocos cientos de miles en el último siglo.
Sin embargo, mientras que el número de chimpancés aparentemente se ha mantenido estable, el número de elefantes del bosque se ha reducido a la mitad debido a la caza furtiva. La matanza, para alimentar el altamente lucrativo comercio ilegal de marfil, refleja la imagen sangrienta de toda África central, donde dos tercios de todos los elefantes de bosque han sido asesinados en la última década. «Encontramos calaveras quemadas de una madre y un bebé en un campamento de cazadores furtivos», dice Hicks.
«El área corre un gran riesgo de ser abierta», dice John Hart, uno de los miembros del equipo y que ha pasado décadas en la República Democrática del Congo en la Lukuru Wildlife Research Foundation. El trabajo del equipo fue interrumpido anteriormente por pistoleros que protegían operaciones ilegales de minería de oro en áreas cercanas, pero la situación de seguridad está empeorando, dijo Hart a The Guardian. Hablando desde la ciudad de Kisangani, en la víspera de regresar al bosque, dijo: «El Ejército de Resistencia del Señor se está moviendo por la zona mientras hablamos. También refugiados de la guerra de la República Centroafricana (RCA) y bandidos armados de Seleka y grupos de oposición de la RCA están estableciendo bases en la región.»
Los investigadores temen que estas incursiones cada vez mayores en el bosque virgen atraigan a más cazadores que buscan alimentar el enorme comercio de carne de animales silvestres en la cuenca del Congo, que apunta a chimpancés y otros animales. «El increíble comercio de carne de animales silvestres que descubrimos no tenía precedentes.»Dice Hart, con un estimado de 440 chimpancés muertos al año. «Pero con la disminución de la disponibilidad de carne de animales silvestres en otros lugares, los cazadores comerciales de carne de animales silvestres se adentran cada vez más en el bosque.»
Los chimpancés son una especie en peligro de extinción y están totalmente protegidos por la ley de la RDC. «Pero es solo una ley en papel», dice Hicks, que identifica tanto a las fuerzas de seguridad oficiales como a las milicias como la fuente de gran parte del peligro, así como de la corrupción endémica. «Creo que los militares están entregando armas a los cazadores furtivos.»Él dice que el bosque y el chimpancé mega-cultura contiene actualmente están totalmente desprotegidos.
El primer ministro, David Cameron, y el Príncipe Guillermo celebrarán la cumbre mundial de más alto nivel hasta la fecha sobre la lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre de 1 19 mil millones al año en Londres el próximo jueves. Los delegados de más de 50 naciones, incluidos todos los países africanos, se centrarán en la crisis de la caza furtiva a la que se enfrentan los elefantes y otras especies, que no solo está conduciendo a muchos hacia la extinción, sino que está fuertemente vinculada con el crimen organizado internacional y la pobreza de muchas comunidades vulnerables. El objetivo es lograr un compromiso político sin precedentes, junto con un plan de acción y promesas de financiación, y Hicks dice que el bosque Bili-Uele necesita ayuda urgente.
«Es una de las últimas grandes extensiones de prístina naturaleza salvaje africana», dice. «Los elefantes ya han sufrido un gran impacto y, a menos que podamos reunir la determinación de proteger esta preciosa área, corremos el riesgo de perderla para siempre. Como mínimo, se necesitan 20 guardias de vida silvestre que puedan barrer el bosque y establecer barricadas para detener a los cazadores furtivos y otros cazadores.»
Hart está de acuerdo: «Es una oportunidad muy importante para preservar todo un ecosistema de chimpancés: en otras partes de este continente, esta oportunidad simplemente no existe.»
• * Puedes ver más vídeos de trampas de cámara del bosque Bili aquí.
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